LOUISVILLE — La palla ha colpito il piede destro di Trinity Rodman e ha percorso il campo per una quarantina di metri in aria, scendendo esattamente nel punto previsto: la punta dello scalpo del compagno di squadra Kelley O’Hara. Il campionato NWSL sarebbe deciso, in quel momento, da due compagni di squadra verso l’estremo opposto delle brillanti carriere.
Nella sua prima stagione con i Washington Spirt, ma dopo più di un decennio da professionista, O’Hara era scivolato oltre il suo segno. Nella sua prima stagione con Spirit, la sua prima nel calcio professionistico, Rodman l’ha letto perfettamente e ha inviato un cross per sfruttare al meglio quella giocata. Anche se Makenzy Doniak dei Chicago Red Stars ha recuperato per presentare almeno un ostacolo, O’Hara ha lottato e ha diretto la palla sul palo opposto. Non è stato un tiro potente, ma è andato oltre la linea di porta.
Una stagione della NWSL che spesso riguardava tutt’altro che il calcio è stata riportata all’essenza di questo sport a quel punto, che è valsa a Spirit una vittoria per 2-1 ai tempi supplementari sui Red Stars e il loro primo campionato NWSL da quando è entrato in campionato come un membro originale nel 2012.
“Onestamente non posso descriverlo a causa di tutto quello che abbiamo passato e del fatto che finiremo per diventare campioni della NWSL”, ha detto O’Hara ai giornalisti in seguito. “È molto folle e molto speciale. Sono molto orgoglioso di questa squadra. Non hai idea di cosa abbiamo passato tutti. “
Questo è il quarto campionato sportivo di squadra di Washington dal 2018, ma è stato totalmente diverso dalle vittorie della Stanley Cup o dei Mystics e dei Nationals l’anno dopo rispettivamente con i titoli WNBA e World Series.
Questo è il campionato più straordinario nella storia dello sport americano. Non c’è mai stato niente di simile. Questo è sia un riconoscimento dello Spirito come squadra sia una disapprovazione per ciò che la tua organizzazione ha permesso loro di sopportare.
Mentre richiedeva ai giocatori coinvolti di essere abili, dinamici, duri, feroci, instancabili e, forse più di ogni altra cosa, resilienti, il trionfo di queste donne incredibili e delle loro ammirevoli qualità sulle circostanze spesso disastrose della squadra è qualcosa che nessuno dovrebbe voglio vederlo ripetuto.
Ciò include la natura delle uniche due sconfitte di Spirit in tre mesi sotto la guida dell’allenatore ad interim Kris Ward: richiamo richiesto perché la squadra è stata accusata di aver violato i protocolli della lega COVID-19.
“Non credo che fossi solo io; Penso che fosse l’intero gruppo. Era la nostra capacità di perseverare”, ha detto O’Hara. “Quello che è successo non possiamo cambiare… L’unica cosa su cui avevamo il controllo era come abbiamo risposto e cosa abbiamo fatto nelle ultime partite che abbiamo giocato della stagione. A parte gli abbandoni, non perdiamo da agosto, il che è fantastico. Siamo andati in modalità playoff dopo che abbiamo ottenuto quei drop out, perché dovevamo farlo. Non avevamo scelta. Volevamo essere ai playoff. Volevamo essere campioni della NWSL. “
Ci sono stati diversi segnali nella zona sud che chiedevano che il proprietario dello Spirit Steve Baldwin vendesse la squadra, altri che hanno espresso sostegno all’associazione dei giocatori della lega. Onestamente, non ce n’era quasi nessuno che fosse dell’ordine di “Vai, squadra”.
È stato quel tipo di anno per la NWSL in generale e per l’Espírito in particolare. Il suo allenatore di inizio stagione, Richie Burke, si è dimesso ad agosto per quelle che sono state definite “ragioni mediche” ed è stato trasferito al ruolo. È stato “licenziato per giusta causa” quasi due mesi dopo, dopo che il Washington Post ha riportato un’indagine sulle accuse di molestie e un posto di lavoro tossico.
Pochi giorni dopo il licenziamento di Burke, Carolina Courage ha licenziato l’allenatore Paul Riley dopo aver riportato su The Athletic che alcuni dei suoi ex giocatori lo accusavano di coercizione sessuale.
Questi sono diventati i momenti decisivi della stagione 2021 della NWSL, appena un anno dopo che la lega ha trionfato diventando la prima squadra statunitense a riprendere il gioco dopo la chiusura del COVID e risolvendo i suoi persistenti problemi televisivi firmando con la CBS Sports.
Il gioco Washington-Chicago ha attirato una folla estimativa di 10.360, che si classifica come il terzo più grande nella storia del campionato NWSL, notevole dato che il sito Web del gioco è stato spostato qui solo un mese prima quando i giocatori si sono lamentati del fatto che giocare a Portland significava che avrebbero dovuto gioca la partita più importante della stagione alle 9:00 ora locale. Era ancora un altro bug NWSL che doveva essere corretto, ma almeno questo è stato risolto quando è diventato un problema.
Quello che è successo sabato non dovrebbe distrarre dall’enormità di quello che è successo fuori dal campo, ma ha fornito un eccellente esempio del valore intrinseco della lega.
“C’era una folla enorme, il che era incredibile. Per noi, i nostri fan erano qui ad alta voce, e anche loro. È stata una grande affluenza sia per le squadre che per la lega in generale”, ha detto il centrocampista Morgan Gautrat a Sporting News. “Ovviamente è stato un anno molto lungo per ogni squadra per ragioni diverse. Ci sono state tante avversità dentro e fuori dal campo e credo sia necessario migliorare questo campionato. Ma penso che sia stata una grande prestazione: 120 minuti, calcio a tutto tondo, bei gol, emozione. Quindi penso che sia stato un bene per il campionato. “
I Red Stars sono entrati in partita senza Julie Ertz, senza Alyssa Naeher, senza Casey Krueger, senza Kealia Watt (e anche senza Kealia Ohai). Avresti potuto anche prendere una pizza profonda e il Navy Pier lontano da Chicago.
Non molto tempo dopo l’inizio della partita, il centrocampista Vanessa DiBernardo si è infortunato e, poco prima dell’intervallo, è stata forse l’ultima stella rimasta dei Red Stars, Mallory Pugh, a dover fuggire per infortunio.
Chicago in qualche modo ha segnato il gol del vantaggio quasi subito dopo che Pugh ha attraversato la linea laterale e ha corso davanti agli spalti, sperando forse di continuare in un’interruzione o dopo l’imminente pausa di 15 minuti.
Con solo 10 giocatori di Chicago in campo e molti occhi puntati su Pugh, i Red Stars si sono mossi in avanti con esitazione, apparentemente con l’intenzione di tenere la palla vicino alla porta di Washington per ridurre al minimo l’opportunità per Spirit di sfruttare il loro vantaggio numerico. Mentre il terzino sinistro Arin Wright caricava verso l’angolo, ha fatto una mossa veloce che ha fatto inciampare O’Hara, creando tutto lo spazio necessario a Wright per inviare un cross clamoroso davanti alla porta che è sfuggito a tutti i difensori e ha trovato l’ala Rachel Hill appena dentro il palo più lontano per un rapido colpo di testa in rete.
“Penso che sarebbe ingiusto per Washington dire che ci hanno battuto oggi a causa di chi non abbiamo avuto”, ha detto l’allenatore di Chicago Roy Dames. “Perdere Vanessa (DiBernardo) fa male. Perdere Mal (Pugh) fa male. Ma siamo stati la prossima persona per tutto l’anno. Facciamo il gioco. Noi perdiamo. Loro vinsero. Credito a loro. “
Verrà un momento, forse non troppo lontano nel futuro, in cui non sarà più necessario identificare Trinity Rodman, la Rookie dell’anno 2021 della NWSL, come la figlia del basket della Hall of Fame Dennis Rodman. La sua prestazione contro le Stelle Rosse può essere considerata il primo grande passo in quella direzione.
Ha dominato la ripresa, iniziando con un tiro dal palo sinistro al 61′ e terminando con un cross che valeva la vittoria della gara a cinque minuti dall’inizio dei supplementari.
Nel mezzo, c’è stata l’energia che ha espresso che ha ribaltato il gioco verso Spirit, incluso un pericoloso cross al 63′. Due minuti dopo, i Red Stars erano così arrabbiati che il difensore Tierna Davidson ha commesso un fallo su Tara McKeown proprio davanti alla porta. Spirit ha ricevuto un calcio di rigore e il capitano Andi Sullivan si è fatto avanti per far scivolare il suo tiro direttamente sotto il portiere Cassie Miller per pareggiare il punteggio (sotto).
(Getty Images) https://images.daznservices.com/di/library/sporting_news/9d/16/andi-sullivan-washington-spirit-november-20-2021_13sos368vu7yw14pg8n7068vmn.jpg?t=1067972605&w=500&quality=80
“Il viaggio è stato lungo. Non è quello che mi aspettavo dalla mia prima stagione”, ha detto Rodman. “Ma la squadra con cui ero è stata fantastica. Ho ammirato ogni persona. Ho contattato ogni persona della mia squadra.
“Siamo stati estremamente motivati. Non ci arrendiamo. Vogliamo vincere. E penso che lo volevamo più di qualsiasi altra squadra in questo campionato, e penso che sia per questo che ci siamo arrivati. “
