Non è stato facile individuarlo in mezzo alla calca di persone nel tunnel sotto il Met Life Stadium del New Jersey, ma le luci della televisione hanno aiutato. La sua rabbia evidente, tuttavia, era impossibile da perdere. Lionel Messi, uno dei pochi più grandi giocatori che ha benedetto il mondo del calcio, era stufo.
Per tre anni consecutivi, ha investito una parte significativa della sua brevissima estate nel tentativo di vincere un importante campionato internazionale con e per la sua nativa Argentina, e ogni volta ci è andato il più vicino possibile senza successo.
“La nazionale è finita per me”, ha detto ai giornalisti. “Questo è tutto.”
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È stato cinque anni fa. Anche così, lunedì sera c’è stato Messi in Brasile che ha battuto il record di presenze in Argentina con la sua 148esima presenza, questa volta in una vittoria per 4-1 sulla Bolivia in Copa América. La vittoria, che includeva altri due gol di Messi, ha assicurato il primo posto nel Gruppo A e ha preparato l’Albiceleste con una partita dei quarti di finale sabato alle 21:00 contro l’Ecuador in FS1 e Univision. Ha un’occasione in più per vincere l’unico onore in questo sport che gli è sfuggito, per vincere l’unica ricerca che gli ha spezzato il cuore in tante occasioni: un trofeo con la nazionale.
“A volte quando lo vediamo giocare per l’Argentina, sembra che sia sopraffatto. Non sovraccarico perché è Messi, ma sovraccarico di questo tipo continuo di pressione e anticipazione di avere quel momento in cui alza il trofeo”, ha detto Alexi Lalas, analista principale dello studio per Fox Sports e Hall of Famer degli Stati Uniti, a Sporting News. “Guarda, diventerà uno dei migliori giocatori di tutti i tempi, qualunque cosa accada. Ma penso che gli piacerebbe spuntare la casella, ma penso che molti di noi che amiamo, rispettiamo e apprezziamo tutto ciò che ha fatto vogliono solo che abbia quel momento.
“Non sono sicuro che accadrà mai, e non sono sicuro che accadrà in questa Copa America, ma sta correndo di nuovo in quella ricerca. Non so se significhi di più per lui o di più per noi. “
Avendo assistito alla sua angoscia quella domenica sera di cinque anni fa a Jersey, posso dire che sembra che significhi di più per Messi.
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Superstar dell’FC Barcelona quasi dal momento della sua introduzione nel 2006, Messi ha posseduto quattro titoli della Champions League, dieci titoli della Liga, titoli della Coppa del Mondo per club e sette titoli della Copa del Rey in Spagna.
Con la sua squadra, invece, ci sono state tante vittorie, ma non nelle partite più importanti. C’è stata una medaglia d’oro olimpica nel 2008, ma il calcio olimpico maschile non è una competizione di selezione senior. Ai massimi livelli, ha giocato in quattro precedenti Mondiali e cinque Americas Cup, tra cui l’evento speciale Centenario 2016 tenutosi negli Stati Uniti, in cui l’Argentina ha perso la partita di campionato contro il Cile per il secondo anno consecutivo ai calci di rigore.
Questo è stato il gioco che ha portato alla dichiarazione di Messi che il gioco internazionale era finito appena due giorni dopo il suo 29esimo compleanno. Da allora ha collezionato 37 partite.
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“Penso che dica: non posso lasciarti”, ha detto Lalas, che lavora in studio per la copertura della Fox di Copa America. “È cresciuto in questo incubatore e in questo bozzolo mondiale del Barcellona fin da giovanissimo, e nell’inevitabile ma continuo confronto e contrasto con Diego Maradona… credo che sia cresciuto nel ruolo e nella responsabilità. Vedo che si diverte di più.
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“È una dinamica affascinante per uno dei più grandi giocatori del mondo fare questo con una nazionale argentina che non è grande ma ha molto talento. Qualunque sia la squadra in cui gioca Messi, sarà un punto focale. Eppure non sono stati in grado di mettere tutto insieme. E ora, con l’arrivo del Brasile, sarebbe una sorpresa, una meravigliosa sorpresa, ma sarebbe una sorpresa se Messi e compagni riuscissero a superare il Brasile. “
Il Brasile ha vinto le prime tre partite della fase a gironi con un margine combinato di 9-1, poi ha giocato principalmente con le riserve – riserve che includevano Roberto Firmino, Fabinho e Alisson del Liverpool, ma ancora – in una partita senza senso contro il Liverpool Ecuador che è finita sull’1-1 .
E il Brasile ha un vantaggio in casa per via dei problemi al COVID che hanno costretto il torneo a essere trasferito dall’Argentina. È possibile, tuttavia, che questo abbia esercitato più pressione sul Brasile per vincere di quanta ne stia portando Messi in questo momento.
Dal momento della sconfitta casalinga per 7-1 della Germania nelle semifinali della Coppa del Mondo 2014, la statura del Brasile come colosso del calcio mondiale si è deteriorata. Questa è stata seguita dall’eliminazione nei quarti di finale della Coppa del Mondo 2018, con una sconfitta per 2-1 in Belgio. Vincere la Copa America 2019 ha contribuito a ripristinare un po’ di rispetto, ma senza che una squadra sudamericana vinca la Coppa del Mondo dal 2002, ci vorrà più tempo per attirare l’attenzione del mondo. Un secondo titolo consecutivo di Coppa farebbe proprio questo, e con giocatori come Neymar, Casemiro e Danilo in formazione, probabilmente dovrebbe.
“Per il Brasile, qualsiasi cosa meno di una vittoria sarebbe considerata un fallimento”, ha detto Lalas. “In questo momento l’Argentina sta perdendo contro il Brasile in Brasile, date le differenze e le dinamiche tra queste due squadre, non credo che nessuno lo considererà un fallimento per l’Argentina. Sì, penso che questo dia a Messi un’opportunità in cui non c’è nulla da perdere. E se guardiamo indietro nella storia, il Brasile ha perso partite molto, molto importanti al Maracanã, che è dove sarà la finale”.
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Messi ha segnato 75 gol per l’Argentina, che è la nona posizione per gli uomini nella storia del calcio e solo pochi gol dai primi cinque. È stato nominato sei volte vincitore del Pallone d’Oro come miglior giocatore del mondo. Pochi giocatori hanno ottenuto così tanto, individualmente e collettivamente, ma quel buco nel loro curriculum esisterà fino a quando non lo faranno, o finché l’Argentina non sarà davvero “finita” per Messi.
Lalas ha osservato da vicino Messi durante questo torneo e ha visto cambiamenti fondamentali nella sua prestazione. Messi sta scavando più a fondo nel centrocampo per ottenere il possesso e aiutare a stabilire il controllo del gioco, che alcuni, tra cui il grande argentino Hernan Crespo, vedono come problematico.
“Il modo in cui cade all’indietro ricorda quasi un quarterback quando cadono in quella tasca, e sono in grado di vedere tutto davanti a loro: posso andare qui, posso andare qui, posso andare qui – oppure posso correre e attaccare – o,” disse Lalas. “Mi piace. Penso che tu stia sprecando parte della sua capacità unica di dribblare i giocatori, dribblare a velocità e mettere le parate alle calcagna quando lo avvicini alla porta.
“Quindi mi piace il modo in cui si è evoluto. A volte costringe le cose e vuole che le cose accadano. Se hai qualcuno che forza il problema, potresti fare molto peggio di Messi. “
