Cosa rende unici gli esseri umani? Gli scienziati hanno compiuto un altro passo verso la soluzione di un mistero duraturo con un nuovo strumento che potrebbe consentire confronti più accurati tra il DNA degli esseri umani moderni e quello dei nostri antenati estinti.
Solo il 7% del nostro genoma è condiviso esclusivamente con altri umani piuttosto che con altri antenati primitivi, secondo uno studio pubblicato venerdì sulla rivista Science Advances.
“Questa è una percentuale molto piccola”, ha detto Nathan Schaefer, biologo informatico presso l’Università della California e coautore del nuovo documento. “Questo tipo di scoperta è il motivo per cui gli scienziati non pensano più che noi umani siamo così diversi dai Neanderthal. “
La ricerca si basa sul DNA estratto da resti fossili di Neanderthal e Denisova estinti risalenti a circa 40.000 o 50.000 anni fa, oltre a 279 persone moderne provenienti da tutto il mondo.
Gli scienziati sanno già che le persone moderne condividono parte del DNA con i Neanderthal, ma persone diverse condividono parti diverse del genoma. Uno degli obiettivi della nuova ricerca era identificare i geni unici per gli esseri umani moderni.
È un problema statistico difficile e i ricercatori “hanno sviluppato uno strumento prezioso che tiene conto dei dati mancanti negli antichi genomi”, ha affermato John Hawks, un paleoantropologo dell’Università del Wisconsin a Madison che non è stato coinvolto nella ricerca.
I ricercatori hanno anche scoperto che una frazione ancora più piccola del nostro genoma – solo l’1,5% – è unica per la nostra specie e condivisa tra tutte le persone viventi oggi. Queste schegge di DNA possono contenere gli indizi più significativi su ciò che distingue davvero gli umani moderni.
“Possiamo dire che queste regioni del genoma sono altamente arricchite di geni che hanno a che fare con lo sviluppo neurale e la funzione cerebrale”, ha detto il biologo informatico Richard Green, dell’Università della California, Santa Cruz, coautore dell’articolo.
Nel 2010, Green ha contribuito a produrre il primo schizzo di sequenza di un genoma di Neanderthal. Quattro anni dopo, il genetista Joshua Akey è coautore di un articolo che mostra che gli esseri umani moderni portano alcune tracce di DNA di Neanderthal. Da allora, gli scienziati hanno continuato a perfezionare le tecniche per estrarre e analizzare il materiale genetico dai fossili.
“Strumenti migliori ci consentono di porre domande sempre più dettagliate sulla storia e l’evoluzione umana”, ha affermato Akey, che ora è a Princeton e non è stato coinvolto nella nuova ricerca. Ha elogiato la metodologia del nuovo studio.
Tuttavia, Alan Templeton, genetista della popolazione presso la Washington University di St Louis, ha messo in dubbio l’ipotesi degli autori che i cambiamenti nel genoma umano siano distribuiti casualmente, piuttosto che raggruppati attorno a determinati punti caldi all’interno del genoma.
I risultati sottolineano “che in realtà siamo una specie molto giovane”, ha detto Akey. “Non molto tempo fa, abbiamo condiviso il pianeta con altre stirpi umane”.
