Carlos Watson registra un dibattito televisivo per Take On America With OZY al The Bently Reserve il 29 ottobre 2018 a San Francisco, in California.
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Diversi ex dipendenti di Ozy Media affermano che non ci sono prove che i milioni di dollari che l’azienda ha ricevuto attraverso il programma di aiuti federali di Covid per proteggere gli stipendi siano stati utilizzati per salvare posti di lavoro o aumentare i salari.
Ozy, che è stato indagato dopo diversi rapporti che descrivono in dettaglio tattiche commerciali discutibili, ha richiesto due prestiti attraverso un programma chiamato Paycheck Protection Program, o PPP, secondo il sito web della Small Business Administration.
Il primo prestito di Ozy, 3,75 milioni di dollari, è stato approvato nell’aprile 2020, un mese dopo che il governo degli Stati Uniti ha approvato una legge di sgravio del coronavirus da 2 trilioni di dollari. La società è stata approvata per altri $ 2 milioni nel febbraio 2021.
Non è chiaro come Ozy abbia utilizzato i fondi PPP. Il co-fondatore e CEO di Ozy Media, Carlos Watson, non ha restituito diverse e-mail con domande specifiche su come l’azienda ha utilizzato il denaro o chi ha deciso come sarebbe stato utilizzato il denaro. Inoltre, non ha risposto a una domanda sul motivo per cui Ozy ha richiesto il secondo prestito. La società ha registrato entrate per $ 50 milioni nel 2020. Ha licenziato diversi dipendenti e tagliato gli stipendi all’inizio di quell’anno.
Ozy ha annunciato la chiusura dei battenti la scorsa settimana dopo che una serie di rapporti ha messo in dubbio le pratiche commerciali dell’azienda. Il New York Times ha dettagliato un evento di febbraio – lo stesso mese in cui Ozy ha ricevuto il suo secondo prestito PPP – in cui il co-fondatore e COO Samir Rao ha impersonato un dirigente di YouTube in una teleconferenza con Goldman Sachs sperando di assicurarsi un investimento di $ 40 milioni.
Martedì, durante un’intervista al programma radiofonico The Breakfast Club, Watson ha detto di aver chiesto a Rao di dimettersi, nonostante abbia affermato che l’incidente è stato causato da un “problema di salute mentale”.
Sebbene non fosse raro per le società di media partecipare al PPP, Ozy ha stanziato i suoi prestiti specificamente per il libro paga. I dipendenti a tempo pieno che hanno lavorato per Ozy hanno detto alla CNBC che non avevano idea di dove stessero andando i soldi e che non si trattava di ripristinare i loro salari dopo aver subito tagli salariali.
“Nessuno che lo sappia, e sto parlando con almeno 10 persone. Nessuno ha ricevuto nulla in cambio di uno stipendio per ricevere questi prestiti PPP”, ha detto un ex dipendente che ha lasciato Ozy all’inizio di quest’anno.
“Devo essere andato con Samir [Rao] da quattro a sei volte”, ha detto un altro a proposito della reintegrazione del salario”. È stato scoraggiante. Lavori così duramente e dai la vita perché questa azienda venga licenziata e non venga rispettata. ”
Gli ex dipendenti di Ozy che hanno parlato con CNBC hanno lavorato in vari dipartimenti dell’azienda. Hanno parlato a condizione di anonimato per discutere di questioni private ed evitare rappresaglie.
Watson ha dichiarato ad Axios nel gennaio 2021 – un mese prima di sottoscrivere il secondo prestito PPP – che la sua azienda era redditizia per la prima volta nel 2020, dopo aver guadagnato $ 50 milioni di entrate. Il Times ha riportato per la prima volta che Ozy ha gonfiato i suoi numeri di traffico e ha una storia di esagerare il suo successo. Watson ha dichiarato alla CNBC all’inizio di questa settimana che Ozy ha sovraperformato circa il 20% delle volte.
“Questo è su di me, e questo è mio”, ha detto Watson lunedì.
Axios ha riferito per la prima volta che Ozy ha licenziato circa il 20% del suo personale all’inizio del 2020. L’agenzia di stampa ha anche riferito che Ozy ha implementato tagli salariali di circa il 19%. Da allora, la CNBC ha appreso che alcuni dipendenti hanno subito tagli ancora maggiori, tra cui una persona il cui stipendio è stato ridotto del 35%, secondo due persone che hanno familiarità con la questione.
Watson ha annunciato lunedì che Ozy aveva intenzione di tenere i battenti aperti, pochi giorni dopo aver detto ai dipendenti che l’azienda avrebbe chiuso. Sempre lunedì, LifeLine Legacy Holdings, che afferma di aver investito $ 2 milioni in Ozy Media, ha intentato una causa contro la società, accusando “condotta fraudolenta, ingannevole e illegale”.
Fortune ha riferito mercoledì che Watson ha contattato i dipendenti, chiedendo loro di tornare a Ozy.
Stato del prestito PPP
Il PPP, avviato sotto l’amministrazione dell’allora presidente Donald Trump, ha generato quasi 800 miliardi di dollari in prestiti perdonabili per le piccole imprese che stavano combattendo l’epidemia di coronavirus.
Il sito web della SBA afferma che i prestiti PPP di Ozy, che sono stati ufficialmente distribuiti dalla Bank of Silicon Valley, sono in corso e ciascuno “non è stato ancora completamente rimborsato o perdonato”. Per il suo primo prestito, Ozy ha identificato il suo settore come “servizi di programmazione di computer personalizzati”, secondo il sito Web di SBA. Per il secondo prestito, l’industria di Ozy è descritta come “editoria e trasmissione su Internet e sui portali di ricerca web”.
Ozy ha affermato che la stragrande maggioranza del denaro del prestito sarebbe stato utilizzato per il libro paga e che il denaro ha aiutato l’azienda a mantenere 143 posti di lavoro, secondo il documento di prestito del febbraio 2021. Watson ha detto nell’intervista di martedì con “The Breakfast Club” che Ozy aveva “più di 75 “dipendenti a tempo pieno prima della chiusura di venerdì.
Watson ha anche affermato in quell’intervista che non ha ricevuto uno stipendio dall’inizio della pandemia per mantenere più persone impiegate nella sua azienda.
I rappresentanti di Ozy e Watson non hanno risposto alle richieste di commento. I funzionari della Silicon Valley Bank hanno rivolto domande sui prestiti a Ozy e hanno rifiutato di commentare ulteriormente. David Folkenflik della National Public Radio twittato Il nuovo portavoce di Wednesday Watson, Phil Singer, si era dimesso dopo soli quattro giorni di lavoro.
Watson ha parlato con diversi media, tra cui “Squawk Box” della CNBC, poiché il consiglio di amministrazione di Ozy ha detto ai dipendenti che la società avrebbe chiuso, ma non ha risposto a diverse richieste di commento su questo articolo. La CNBC ha anche inviato un ampio elenco di domande a Watson, che non ha restituito una richiesta di commento prima della pubblicazione.
Una portavoce della SBA ha rifiutato di commentare i prestiti a Ozy, ma ha fornito una spiegazione su come sono stati fatti prestiti come questi.
“Il PPP è un processo di prestito delegato, in cui i prestatori partecipanti agiscono come agenti del governo per approvare ed erogare prestiti”, ha detto martedì alla CNBC via e-mail Shannon Giles, portavoce della SBA. “Un prestatore partecipante presenta una domanda di prestito PPP, che è già stata approvata, allo SBA per la garanzia federale. Lo SBA non ha dettagli sugli esborsi del prestito PPP. Questa è una transazione di terze parti tra mutuante e mutuatario. Ogni PPP – il prestatore partecipante deve attuare il programma per i suoi mutuatari in conformità con le regole del programma e le linee guida concesse dal Congresso.”
Costi dell’Ozy Fest
Il prestito del 2020 è arrivato un anno dopo che Ozy Media è stata scelta per ospitare l’annuale Ozy Fest a New York, sul Great Lawn di Central Park. Sebbene sia stato cancellato a causa del caldo estivo, il Times ha riferito che i biglietti principali per l’evento erano in vendita per $ 400. Il festival è stato creato per presentare la musica di John Legend, il cibo di famosi chef tra cui Rachael Ray e la commedia di “Daily Show “ospite Trevor Noah.
Andrew Ross Sorkin di CNBC ha chiesto direttamente a Watson nel 2019 quanto l’azienda doveva pagare a New York City per ospitare la stravaganza.
“Hai appena detto che sto con Andrew Ross Sorkin e tutto funziona, quindi è così facile”, ha risposto Watson. “Una delle cose che apprezziamo davvero è l’adozione da parte della città”, ha aggiunto Watson. Ha anche detto nella stessa intervista che si aspettava 100.000 persone all’evento del 2019.
In effetti, Ozy ha pagato alla città almeno 2 milioni di dollari per l’uso del Great Lawn di Central Park, secondo una persona esperta in materia. La società ha erogato un importo simile per pubblicizzare il festival. Non è chiaro cosa sia successo a quei soldi dopo che l’evento è stato cancellato.
L’ex star del baseball Alex Rodriguez, che è apparso con Watson nell’intervista, ha suggerito all’epoca che almeno alcuni partecipanti al festival avrebbero saputo di una sorta di “omaggio”. Alla domanda sulla “borsa regalo” di quell’anno, Watson ha detto che includeva “un insolito VR [virtual reality] cuffie. “
I rappresentanti della stampa di Rodriguez devono ancora rispondere alle richieste di commento della CNBC.
Ozy Fest è stato anche al centro di un mal di testa legale per Watson, che ha sollevato ulteriori domande sul modello di business della sua azienda molto tempo dopo che la questione era stata risolta. Le leggende dell’industria musicale Sharon e Ozzy Osbourne hanno intentato una causa nel 2017 contro il nome Ozy Fest, dicendo che era troppo simile al nome del loro festival musicale, Ozzfest. Le parti hanno finalmente raggiunto un accordo.
Poi, nel 2019, Watson ha affermato in diretta su CNBC che Sharon e Ozzy Osbourne erano amici e investitori nella sua azienda dopo una battaglia legale durata un anno. Sharon Osbourne ha recentemente dichiarato alla CNBC di non essere mai stata amica degli investitori di Watson o Ozy Media. In un’intervista trasmessa lunedì su CNBC, Watson ha affermato che c’era un accordo secondo cui gli Osbournes avrebbero preso circa 50.000 azioni di Ozy come parte dell’accordo. Sharon Osbourne ha anche chiamato Watson un “imbroglione”.
Lunedì Watson ha anche contestato di aver chiamato Sharon Osbourne un’amica.
“Non ho detto che era un’amica. Sai una cosa? Riproduci il nastro allora. Per favore, vai avanti e riproduci il nastro. Sai una cosa, metti il nastro”, ha detto Watson lunedì.
Il nastro rivela che Watson in realtà ha descritto gli Osbourne come amici durante l’intervista del 2019: “Curiosità: il nostro amico Ozzy e Sharon ci hanno fatto causa brevemente, e poi abbiamo deciso di essere amici e ora sono investitori in Ozy”.
GUARDA: Il CEO di Ozy Media Carlos Watson chiama gli “amici” di Osbournes durante la sua intervista del 2019.
