Quasi un decennio fa, Elizabeth Holmes è stata proclamata la Golden Girl della Silicon Valley e brevemente incoronata la più giovane miliardaria self-made d’America.
Questa settimana entrerà nella corte federale di San Jose con un’immagine molto diversa: un imputato accusato di frode.
I pubblici ministeri federali del distretto settentrionale della California hanno accusato Holmes e Ramesh “Sunny” Balwani, ex presidente di Theranos e per un periodo suo partner romantico, di frodare investitori e pazienti. Ognuno di loro deve affrontare due accuse di cospirazione per commettere e-frode e 10 conteggi di e-frode. Holmes, 37 anni, e Balwani, 56, che saranno processati separatamente, si sono dichiarati non colpevoli.
La selezione della giuria al processo di Holmes inizierà martedì e dovrebbe durare almeno due giorni, un processo che in genere richiede meno di un giorno nei casi di basso profilo. Le dichiarazioni di apertura sono previste per l’8 settembre e il processo dovrebbe durare 13 settimane.
Se condannato, Holmes rischia 20 anni di carcere. I pubblici ministeri affermano che Holmes non solo ha ingannato investitori per un valore di centinaia di milioni di dollari, ma ha anche messo a rischio migliaia di vite.
L’ascesa e la caduta di Theranos
La saga di Holmes è iniziata quando ha avuto la visione di fare centinaia di test di laboratorio con solo un’iniezione di sangue sul dito. Ha lasciato Stanford all’età di 19 anni per fondare Theranos. L’idea era quella di rendere gli esami del sangue più economici, più convenienti e accessibili al consumatore.
L’azienda ha stretto una partnership con Walgreens e la catena di supermercati Safeway. Il suo consiglio di amministrazione includeva luminari come gli ex segretari di Stato Henry Kissinger e il defunto George Shultz e l’ex segretario alla Difesa James Mattis.
Ma la visione di Holmes è stata capovolta nel 2015 dopo che il giornalista del Wall Street Journal John Carreyrou ha pubblicato una serie di rapporti feroci che esponevano le carenze e le imprecisioni della tecnologia Theranos.
I pazienti hanno ricevuto risultati dei test imprecisi relativi a condizioni come l’HIV, il cancro e gli aborti spontanei.
“Ha commercializzato un prodotto medico che sapeva non funzionava, la sua macchina ha appena eseguito alcuni test che non hanno funzionato bene”, ha detto Carreyrou in un’intervista alla CNBC la scorsa settimana.
Nel 2018, Holmes e Balwani sono stati accusati di “massicce frodi” dalla Securities and Exchange Commission. Ciò ha portato alla dissoluzione dell’accordo di Theranos e Holmes con la SEC. Ha accettato di pagare $ 500.000 senza ammettere o negare le accuse. Balwani intende combattere le accuse della SEC.
investitori
Holmes una volta aveva alcuni dei più ricchi e potenti venture capitalist americani dietro la sua start-up sanitaria Theranos.
Investitori come il magnate dei media Rupert Murdoch, l’ex segretario all’istruzione Betsy DeVos, la famiglia Walton del famoso Walmart, la famiglia Cox, il proprietario dei Patriots Robert Kraft e l’investitore messicano Carlos Slim erano così innamorati di lei che hanno versato milioni in Theranos.
Alcuni di questi investitori dovrebbero testimoniare al processo di Holmes. Tutti i principali investitori, che hanno donato 700 milioni di dollari in un decennio, non hanno risposto alla richiesta di commento della CNBC. I pubblici ministeri affermano che gli investitori sono stati influenzati da esagerazioni e false dichiarazioni sulla tecnologia dei test del sangue.
“Quando un accordo si trasforma in questo, non vuoi più essere nella lista degli investitori”, ha affermato Kevin O’Leary, presidente degli ETF O’Shares e giudice della Money Court della CNBC.
O’Leary, che ha affermato che circa il 20% dei suoi investimenti era fallito, non ha esitato quando gli è stato chiesto delle conseguenze per gli investitori di Theranos.
“Puoi capire quanto sia imbarazzante ottenere uno zero del genere”, ha detto O’Leary. “Significa chiaramente che non hai fatto la due diligence, che tutti gli investitori sanno essere un errore. Quando c’è un affare davvero caldo, ciò che ne risente immediatamente è il processo di due diligence. Ti stai solo chiedendo se puoi entrare nell’affare. “
Secondo l’accusa, i pubblici ministeri affermano che ci sono stati sei bonifici da investitori non identificati che affermano essere il risultato di affermazioni fraudolente su ciò che stavano ricevendo in cambio.
“Sarà molto esaminato e gli investitori saranno trascinati di nuovo sulla stampa e vergognosi”, ha detto O’Leary. “Posso garantire che non cambierà nulla. Quando tutto questo sarà finito, qualunque cosa accada, accadrà di nuovo. Garantisco che non cambierà nulla quando si tratta di investire nella Silicon Valley”.
Un racconto dalla Silicon Valley
Invece di essere un esempio dei migliori nella Silicon Valley, Theranos si è trasformata in un occhio nero per le start-up.
Una delle strategie difensive di Holmes potrebbe essere quella di dare la colpa al cosiddetto motto “fingi finché non ce la fai” della Silicon Valley. All’inizio di quest’anno, il giudice ha stabilito che la sua squadra di difesa può fare affidamento sul clamore e sull’esagerazione dei fondatori di startup per spiegare le azioni di Holmes.
“Sarà un campanello d’allarme per i venture capitalist e i giovani imprenditori della Silicon Valley”, ha affermato Carreyrou. “Se vai troppo oltre, se spingi la busta, esageri ed esageri fino al punto di mentire, diventa frode sui titoli”.
Tuttavia, se viene trovata innocente, alcuni dicono che potrebbe incoraggiare l’assunzione di rischi.
“Ci vuole un verdetto di colpevolezza per correggere la rotta e anche un verdetto di colpevolezza in questo caso potrebbe non essere sufficiente”, ha detto Carreyrou.
difesa della salute mentale
Nuovi documenti giudiziari esplosivi, aperti pochi giorni prima della selezione della giuria, fanno luce su come gli avvocati di Holmes possono montare una difesa della salute mentale. Nel fascicolo, Holmes afferma di essere stato vittima di “un decennio” di abusi da parte di Balwani, che ha incontrato quando aveva 18 anni.
I documenti rivelano che ha intenzione di affermare di aver abusato di lei psicologicamente, emotivamente e sessualmente. In una causa, Holmes ha accusato Balwani di averle lanciato oggetti appuntiti, controllando cosa mangiava, quando dormiva, come si vestiva e controllando le sue chiamate e messaggi di testo. Balwani ha negato le accuse.
Il procedimento giudiziario ha anche rivelato che Holmes ha intenzione di prendere posizione in propria difesa, una mossa che molti esperti legali considerano rischiosa.
Nel frattempo, i documenti di nascita ottenuti dalla CNBC mostrano che Holmes e il suo compagno, Billy Evans, hanno avuto un bambino il 10 luglio a Redwood City, in California. La gravidanza di Holmes è stata rivelata per la prima volta a marzo, quando il suo avvocato ha chiesto di posticipare la data di inizio dello studio. I pubblici ministeri si sono detti sorpresi dalla notizia, aggiungendo in un’udienza di marzo che “è frustrante e deludente sentirne parlare ora”. La notizia della gravidanza di Holmes ha sollevato interrogativi su come avrebbe influenzato il suo giudizio.
“È una battaglia in salita: Balwani potrebbe aver avuto un’influenza su di lei, a causa della sua età o dei successi passati”, ha affermato Danny Cevallos, analista legale di NBC News. “Ma riuscirà a convincere una giuria che la sua influenza giustifica la sua stessa condotta?”
Oggi, con il suo processo ripetutamente rinviato, è ora madre di un neonato. Holmes, una volta una presenza onnipresente nei media, rimane in silenzio e ignora le domande dei giornalisti ogni volta che entra ed esce dal tribunale.
Tutto questo cambierà se lei assumerà la posizione di raccontare finalmente la sua versione della storia.
