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L’industria dei media digitali ha raggiunto un bivio strategico.
All’inizio di quest’anno, i veicoli di acquisizione per scopi speciali (SPAC) sembravano essere il tanto atteso salvatore delle società di media digitali. BuzzFeed, Vice, Bustle Digital Group e altri con il sostegno di capitali di rischio avevano un piano per pagare gli investitori con azioni quotate in borsa. Alcuni dei giocatori più grandi sarebbero diventati pubblici per primi, e queste società avrebbero quindi aggiunto coppie più piccole, pagando con equità per chiudere gli affari. Il risultato finale sarebbe una manciata di entità multimediali digitali più grandi con una scala globale sufficiente per sopravvivere.
Ma quando la Securities and Exchange Commission ha represso le pratiche contabili di SPAC ad aprile, il mercato in piena espansione si è fermato. Secondo il Bespoke Investment Group, nel primo trimestre sono stati emessi in media 89 nuovi SPAC ogni mese. Da aprile a fine agosto, le emissioni sono scese a una media inferiore a 10 al mese.
Mentre l’emissione è crollata, le restanti SPAC stanno portando avanti gli affari in modo aggressivo. Luglio ha avuto il secondo mese più alto di transazioni SPAC mai registrato.
Tuttavia, la recente performance delle operazioni concluse è stata mediocre. I prezzi per lo spazio generale sono ai livelli più bassi dalla fine del 2020, ha affermato Bespoke. Ciò sta interessando gli SPAC che non hanno ancora trovato obiettivi. Delle 426 SPAC post-IPO che non hanno ancora annunciato un accordo, la media è scambiata di 31 punti base al di sotto del prezzo dell’IPO, ha affermato Bespoke. In altre parole, gli investitori presumono che le società target saranno sempre più indesiderabili.
Questo mercato confuso, con molte SPAC ancora in cerca di affari, ma pochissime SPAC in formazione e un chiaro scetticismo che permea le transazioni, ha indotto alcune società di media digitali ad aggrapparsi al sogno SPAC, mentre altre rifiutano le società di assegni in bianco come solo una moda passeggera.
Ci sono tre grandi schieramenti tra i dirigenti dei media digitali in questo momento: quelli che credono nella SPAC, quelli che considerano la SPAC e quelli che rifiutano la SPAC.
Credenti SPAC: Buzzfeed, Forbes, Bustle, Gruppo Nove
Il primo gruppo continua a credere che le SPAC siano il miglior modo di procedere. Le entità dei media digitali forniscono una crescita costante, entrate affidabili e non sono così fantasiose riguardo alle proiezioni come alcune delle aziende che hanno portato al rallentamento della SPAC, ha affermato Bryan Goldberg, CEO di Bustle Digital Group.
“Nel complesso, la mania SPAC è andata di traverso, ma questo non si applica al mondo dei media digitali”, ha detto Goldberg. “C’è stato un passaggio dalla crescita al valore. Questo dovrebbe aiutare i fondatori dei media digitali. Quello che Wall Street normalmente considera un affare può essere un multiplo interessante per i CEO dei media”.
Bustle prevede di perseguire uno SPAC entro la fine dell’anno o all’inizio del prossimo, ha affermato Goldberg.
La scorsa settimana, Forbes ha annunciato di aver raggiunto un accordo per diventare pubblico tramite SPAC dopo aver raggiunto un accordo su una valutazione implicita di $ 630 milioni con l’entità di assegni in bianco Magnum Opus Acquisition. Lo stesso giorno in cui Forbes ha annunciato il suo accordo, Axel Springer ha accettato di pagare circa $ 1 miliardo per Politico, un’altra società di media digitali.
Mentre il deflusso di 1 miliardo di dollari può sembrare di routine per molti grandi investitori istituzionali, è significativo per i fondatori dei media digitali. Pochissime aziende del settore hanno venduto a un multiplo fino a 5 volte il fatturato, ha osservato Goldberg. Politico genera circa $ 200 milioni di entrate annuali. Questo è un segnale rialzista per un settore che è tornato in vita dopo che le quarantene pandemiche nel 2020 hanno minato brevemente le entrate pubblicitarie.
BuzzFeed ha anche trovato un partner SPAC, anche se, come Forbes, non ha ancora iniziato a fare trading pubblicamente. A giugno, BuzzFeed ha accettato di fondersi con 890 Fifth Avenue Partners per una valutazione di $ 1,5 miliardi. Il CEO Jonah Peretti ha dichiarato pubblicamente di aspettarsi che BuzzFeed sia un acquirente aggressivo di altre società di media digitali, fornendo un altro sbocco per i fondatori che potrebbero sentirsi a disagio nel perseguire essi stessi una SPAC.
Group Nine, che possiede marchi digitali come NowThis, Thrillist, The Dodo e PopSugar, ha già lanciato uno SPAC che utilizzerà per diventare pubblico, ma solo dopo aver trovato uno o più partner per aumentare le dimensioni dell’azienda.
Ben Lerer
Olivia Michael | CNBC
SPAC di Grupo Nove, che è stato reso pubblico a gennaio, ha un ulteriore livello di complessità perché comporta la fusione di un obiettivo con un’azienda esistente, piuttosto che diventare pubblico attraverso un contenitore vuoto. Secondo le persone che hanno familiarità con la questione, il Grupo Nine ha impiegato l’intero anno per ricognizione di obiettivi e ha tenuto conversazioni con dozzine di aziende. Trovare la giusta misura culturale e finanziaria, con gli amministratori delegati disposti a lavorare insieme, ha danneggiato le negoziazioni con diverse aziende, hanno affermato le persone. Anche così, Grupo Nine spera di annunciare presto un accordo, secondo una persona che ha familiarità con la questione. Una portavoce del Grupo Nine ha rifiutato di commentare.
Consideratori SPAC: Vice, Vox
Gli sforzi di Vice Media Group per diventare pubblico attraverso SPAC sono stati bloccati poiché gli investitori nel cosiddetto PIPE (investimento privato in azioni pubbliche) hanno rifiutato la valutazione della società, secondo persone che hanno familiarità con la questione. Anche se Vice non ha ancora rinunciato alla speranza di uno SPAC, al momento non ha un calendario specifico per diventare pubblico, hanno detto le persone. Un portavoce di Vice ha rifiutato di commentare.
Vox Media ha anche avuto conversazioni con diverse SPAC, ma non ha preso la decisione di cercare un accordo, secondo persone che hanno familiarità con il pensiero dell’azienda. Vox è redditizio e può scegliere di rinunciare a una SPAC per alcuni degli stessi motivi per andare avanti: gli affari vanno bene e migliorano continuamente. Per le aziende private che non hanno bisogno di capitale pubblico e non hanno azionisti iniziali insistenti desiderosi di ottenere un ritorno sui loro investimenti, potrebbe non esserci alcuna motivazione per effettuare una transazione ora.
Respinti SPAC: Axios, Penske
Axios, il sito di notizie digitali che si è ritirato dalle trattative per l’acquisizione da parte di Axel Springer a luglio, e Penske Media Group, che ha pubblicazioni come “Variety”, “Rolling Stone” e “Hollywood Reporter”, sono tra le aziende che sono non cercare SPAC, secondo persone che hanno familiarità con la materia.
Penske è stata contattata da otto diverse SPAC, ma non ha alcun interesse a cercare un accordo dato il mercato attuale, secondo un portavoce della società.
“Non perseguiamo o intratteniamo queste discussioni poiché riteniamo che sia un gioco a breve termine per fornire liquidità a investitori opportunisti/avidi o a società alle prime armi che non possono diventare pubbliche attraverso un tradizionale processo di IPO”, ha affermato un portavoce di Penske. “Rimaniamo concentrati sul valore per gli azionisti a lungo termine, non sull’ultima moda degli investitori”.
Un pezzo chiave del puzzle dei media digitali sarà l’andamento dei titoli di BuzzFeed, Forbes e qualsiasi altra società di media digitali che avanzi con una fusione SPAC nei prossimi mesi. Se le azioni affondano presto nel trading, altre società di media digitali potrebbero essere riluttanti a prendere la loro quota in cambio di un accordo. Saranno anche più cauti quando cercano il proprio SPAC.
Se nel settore cresce lo scetticismo sulle SPAC, il grande piano per il consolidamento e la sopravvivenza come entità quotate in borsa potrebbe crollare. La SPAC Pax Romana di gennaio potrebbe finire come l’Impero Romano.
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