La sede di Piedmont Lithium è visibile a Belmont, Gaston County, North Carolina, USA, il 16 luglio 2021.
Ernest Scheyder | Reuters
Nel suo tentativo di costruire una delle più grandi miniere di litio negli Stati Uniti, Piedmont Lithium ha trascurato un costituente cruciale: i suoi vicini della Carolina del Nord.
Il Piemonte lo scorso autunno ha firmato a accordo fornire alla casa automobilistica americana Tesla il litio dai suoi magazzini della Carolina del Nord, decuplicando le azioni della società.
Il Piemonte ha anche assunto banche di investimento per trovare investitori per il suo progetto da $ 840 milioni, che includerebbe un pozzo a cielo aperto profondo più di 500 piedi (152 m) e strutture per la produzione di prodotti chimici per batterie per veicoli elettrici (EV) a base di litio.
La società, tuttavia, non ha richiesto una licenza mineraria statale o una variazione di zonizzazione richiesta nella contea di Gaston, a ovest di Charlotte, nonostante abbia detto agli investitori dal 2018 che stava per farlo.
Cinque dei sette commissari del consiglio provinciale che sovrintendono ai cambiamenti urbanistici affermano che potrebbero bloccare o ritardare il progetto perché il Piemonte non ha detto loro quali livelli di polvere, rumore e vibrazioni si verificheranno o quale sarà la qualità dell’acqua e dell’acqua. dell’aria colpita.
“Il Piemonte ha messo il proverbiale carro davanti ai buoi”, ha detto Tom Keigher, presidente del consiglio di amministrazione. “Perché diavolo dovrebbero fare questo accordo con Tesla prima ancora di ottenere l’approvazione per la miniera?”
Il Piemonte ha affermato di aver aspettato di rivolgersi alle autorità per perfezionare i suoi piani – ha pubblicato una terza iterazione il mese scorso – e per garantire che un cliente dimostri che la miniera può rimanere aperta durante i suoi 20 anni di vita prevista.
“Finalmente abbiamo un progetto da debuttare e di cui parlare davvero”, ha detto Keith Phillips, amministratore delegato del Piemonte.
“Forse sarebbe stato meglio se (i commissari) fossero stati costantemente informati. Non avevamo né il tempo né le risorse per farlo e non sapevamo nemmeno cosa dire loro fino ad ora”.
Il deterioramento del rapporto tra il Piemonte e i leader della contea riflette la più ampia tensione negli Stati Uniti, poiché la resistenza a vivere vicino a una miniera è in conflitto con il potenziale dei veicoli elettrici per mitigare il cambiamento climatico.
Il Piemonte ha già speso 58 milioni di dollari per il progetto, che produrrebbe circa 30.000 tonnellate di litio all’anno, sufficienti per realizzare circa 3 milioni di veicoli elettrici.
Inizialmente la società aveva pianificato di installare il suo impianto chimico in un comune vicino, ma ora prevede di costruirlo vicino alla miniera, un passo che dovrebbe ridurre il traffico di camion. Il Piemonte prevede anche di frantumare le rocce nella miniera, alleviare la polvere e incorporare l’energia solare.
Martedì incontro
Nel settembre 2018, il Piemonte ha detto agli investitori che si aspettava di ottenere i permessi entro la fine del 2019. Ad agosto 2019, i dirigenti hanno dichiarato che avrebbero richiesto i permessi e la zonizzazione “nei prossimi mesi”.
Il Piemonte ha affermato entrambe le volte di “non essere a conoscenza” di alcun motivo per cui la contea non avrebbe approvato le modifiche urbanistiche, sebbene non abbia ancora presentato alcuna informazione ai commissari. A dicembre, il Piemonte ha dichiarato di aspettarsi di ricevere l’approvazione della zonizzazione locale entro la fine di giugno.
La società ha affermato che i ritardi sono dovuti in parte ai bassi prezzi del litio negli ultimi anni.
Il Piemonte aveva incontrato i commissari a marzo ma aveva cancellato con tre giorni di anticipo, danneggiando ulteriormente il rapporto. Il Piemonte ha dichiarato di aver annullato l’incontro per perfezionare ulteriormente i suoi piani.
“Questo è stato il peggior lancio di un progetto da parte di un’azienda che abbia mai visto”, ha detto Chad Brown, un commissario che si oppone alla miniera.
Phillips, l’amministratore delegato del Piemonte, dovrebbe fare una presentazione di 15 minuti ai commissari martedì sera, anche se non ci saranno votazioni.
Phillips ha detto che dirà ai commissari che il Piemonte spera di richiedere una licenza mineraria statale quest’estate, iniziare la costruzione nell’aprile 2022 ed essere in produzione nella seconda metà del 2023.
L’accordo del Piemonte con Tesla prevede la fornitura di circa 53.000 tonnellate di concentrato di spodumene all’impianto chimico di idrossido di litio previsto dalla casa automobilistica in Texas, a partire dal luglio 2022 al luglio 2023.
Il Piemonte ha rifiutato di discutere l’accordo di Tesla, ma ha lasciato intendere che la casa automobilistica potrebbe non aver bisogno di forniture fino al 2023.
“Siamo fiduciosi nel rapporto che abbiamo con il nostro cliente per poter gestire la fornitura di litio quando necessario”, ha affermato David Klanecky, direttore delle operazioni per il Piemonte.
Tesla, che ha altri fornitori di litio, non ha risposto alle richieste di commento. Il Dipartimento della qualità ambientale della Carolina del Nord, che rilascia licenze minerarie, ha affermato di aspettarsi un ordine “nel prossimo futuro”.
Funzionari statali hanno aggiunto che il loro processo di revisione potrebbe durare più di un anno, poiché sollecitano commenti da almeno altre sei agenzie statali e federali.
“Non accetterò una domanda dal Piemonte per il riassetto delle zone finché non avranno in mano la licenza statale”, ha affermato Brian Sciba, direttore dell’ufficio di pianificazione e zonizzazione della contea di Gaston.
“Il mio vicino alla mia proprietà”
Il Piemonte, le cui azioni sono negoziate in Australia e ha iniziato a negoziare al Nasdaq negli Stati Uniti all’inizio di quest’anno, possiede o controlla più di 3.000 acri (12 km2) nell’angolo occidentale della contea rurale di Gaston.
Mentre alcuni proprietari terrieri sono disposti a vendere se l’offerta è abbastanza attraente, altri dicono che il Piemonte li ha intimiditi.
“Mi hanno detto che se non vendo, sfrutteranno la mia proprietà”, ha detto Emilie Nelson, il cui Piemonte di 14 acri sta cercando di acquistare dal 2017. Il Piemonte ha detto di non sapere se uno dei suoi appaltatori ha fatto il presunta minaccia, ma non ha autorizzato o tollerato.
“Trattiamo sempre le persone con rispetto”, ha affermato Patrick Brindle, vicepresidente della gestione dei progetti in Piemonte. “E se non fossimo quel tipo di operatori, non credo che saremmo riusciti a concludere il numero di accordi con i proprietari terrieri che abbiamo”.
I proprietari terrieri hanno affermato che preferirebbero che il Piemonte costruisse un solo impianto di lavorazione e si affidasse a una miniera straniera per le forniture di litio. Livent e Albemarle gestiscono impianti di lavorazione del litio nella contea, che forniscono il metallo dal Sud America.
Il Piemonte, che ha recentemente acquistato partecipazioni in progetti di litio in Quebec e Ghana, ha affermato che preferisce estrarre e lavorare il metallo nel sito della contea di Gaston. L’accordo del Piemonte con Tesla ha fatto poco per impressionare la gente del posto. Più di 1.500 hanno firmato una petizione chiedendo alle autorità di bloccare la miniera.
“Non c’è dubbio che la miniera andrebbe a beneficio del nostro paese e dell’industria dell’energia verde”, ha affermato Tracy Philbeck, un commissario. “Ma ciò avrebbe un impatto negativo sulla nostra comunità”.
