Il National Ignition Facility presso il Lawrence Livermore National Laboratory di Livermore, in California. La sfera blu al centro è la camera bersaglio dove avvengono le reazioni di fusione.
Foto per gentile concessione del Lawrence Livermore National Laboratory
Il Lawrence Livermore National Laboratory ha annunciato martedì un importante risultato nella ricerca sulla fusione. La fusione, la reazione meno conosciuta e l’opposto della fissione nucleare, è quando due atomi si scontrano per formare un atomo più pesante e rilasciare energia. È il modo in cui il sole produce energia.
“Il nostro risultato è un passo significativo nella comprensione di ciò che serve per farlo funzionare. Per me, questo è un momento dei fratelli Wright”, ha affermato Omar A. Hurricane, capo scienziato, Lawrence Livermore National Laboratory Inertial Confinement Fusion Program. CNBC.
“Non è pratico, ma siamo partiti per un po’”, ha detto Hurricane.
Il laboratorio di Livermore, in California, ha annunciato martedì che, l’8 agosto, è stato in grado di produrre 1,3 megajoule di energia presso il suo impianto di accensione nazionale, anche se per un breve periodo.
Alla National Ignition Facility, che ha le dimensioni di tre campi da calcio, i raggi laser superpotenti ricreano temperature e pressioni simili a quelle che esistono nei nuclei di stelle, pianeti giganti e all’interno di armi nucleari che esplodono, ha detto un portavoce alla CNBC.
L’8 agosto, una luce laser è stata focalizzata su un bersaglio di dimensioni BB che ha prodotto “un punto caldo del diametro di un capello umano, generando più di 10 quadrilioni di watt di potenza di fusione per 100 trilionesimi di secondo”. .
Ciò che è fondamentale è che i risultati facciano “un passo significativo verso l’accensione”, ha affermato una dichiarazione del Lawrence Livermore National Laboratory.
“L’accensione è un punto critico nel processo di fusione, in cui la fusione si riscalda e supera eventuali perdite di raffreddamento che possono verificarsi”, ha detto Hurricane alla CNBC. “Quando ciò accade, viene generato un processo di feedback, in cui il riscaldamento crea più fusione, che crea più calore, che crea più fusione e così via”.
Arrivare al punto in cui una reazione di fusione produce più energia di quanta ne consuma, l’accensione, è una specie di Santo Graal per le aziende che cercano di commercializzare la fusione e venderla come fonte di energia pulita.
Se l’esperimento del Lawrence Livermore National Laboratory sia stato in grado di farlo o meno – generare “energia netta” – è “complicato perché la risposta dipende da dove inizi a contabilizzare l’input di energia”, ha detto Hurricane.
All’interno della Target Chamber, dove avvengono le reazioni di fusione presso il National Ignition Facility presso il Lawrence Livermore National Laboratory a Livermore, in California.
Foto per gentile concessione del Lawrence Livermore National Laboratory
“Il risultato finale è che pochissima energia entra nel combustibile da fusione rispetto all’elettricità che usiamo per caricare il laser”, ha detto Hurricane.
“Di conseguenza, non c’è un guadagno netto di energia pari a zero rispetto all’elettricità che tiriamo per fare gli esperimenti. Questo è uno dei motivi per cui trovo il nostro schema poco pratico per la produzione di energia. circa 5 volte l’energia assorbita dalla capsula e circa 70 % dell’energia laser sparata sul bersaglio: questi sono gli aspetti significativi.”
I risultati non sono ancora stati pubblicati in una rivista peer-reviewed, ma questo processo avrà luogo, ha affermato il Lawrence Livermore National Laboratory. In genere, gli annunci di notizie sono collegati a pubblicazioni su riviste peer-reviewed, ma “le notizie stavano uscendo a causa della portata di questo risultato, quindi abbiamo ritenuto importante chiarire i fatti”, ha detto un portavoce alla CNBC.
Un traguardo importante, ma tanta strada da fare per la fusione
La notizia rappresenta certamente un progresso, ma non segna un cambiamento radicale nel modo in cui l’energia verrà generata nell’immediato futuro.
“L’attuale esperimento produce molta energia… ma solo per un periodo molto breve… e con l’aumentare dei rendimenti, esperimenti come questo produrranno più energia per periodi più lunghi, passi importanti sulla strada della produzione di energia che richiedono un netto positivo produzione di energia per lunghi periodi di tempo”, ha affermato Brett Rampal, direttore dell’innovazione nucleare per la Clean Air Task Force, un think tank di politica energetica.
“C’è ancora molta strada da fare”, ha aggiunto Rampal.
Andrew Holland, CEO della Fusion Industry Association, è entusiasta dell’annuncio di martedì.
“Dimostrare l’accensione è il ‘Kitty Hawk Moment’ per l’energia da fusione”, ha detto Holland alla CNBC.
“Questo dimostrerà che possiamo rilasciare energia da fusione per la produzione di energia sulla Terra”, ha detto Holland. “Ciò fornirà una profonda comprensione scientifica di come funziona la fusione e aiuterà tutti gli sviluppatori di fusione a costruire meglio le loro centrali elettriche”.
L’uragano, invece, è più cauto nel vedere la fusione come una risposta al bisogno di energia pulita.
“Sebbene il nostro team sia molto entusiasta di questo risultato, perché è un risultato scientifico/ingegneristico conquistato a fatica, non lo vedo utile per una fonte di energia pulita. Imparare dal nostro risultato può, tuttavia, essere rilevante”, L’uragano dice CNBC.
“Sono molto preoccupato, in generale, che la fusione venga promossa come una soluzione al cambiamento climatico”, dice. “La mia opinione personale è che l’energia da fusione è ancora una tecnologia del futuro, quindi sarebbe sciocco per le persone scommettere che il pianeta sta affrontando problemi climatici immediati”.
Da segnalare inoltre che la ricerca presso il National Ignition Facility del Lawrence Livermore National Laboratory fa parte dello Stockpile Stewardship Program, uno sforzo del governo nato nel 1995 per studiare l’invecchiamento delle armi nucleari senza test nucleari.
“Una delle visioni originali del NIF era che fosse un sostituto per i test nucleari sotterranei, mantenendo gli scienziati delle armi bloccati nella realtà dell’esperimento in modo che la nazione potesse dipendere dalle loro abilità, conoscenze e, soprattutto, dal giudizio”, ha detto Hurricane. “Questo nuovo risultato aiuta a supportare questa visione”.
