REYKJAVÍK (BLOOMBERG) – Nell’arido paesaggio islandese, è sorta una nuova struttura simile a un container accanto alle colonne di vapore vicino alla centrale geotermica di Hellisheidi. Il suo compito è quello di annullare alcuni dei danni che le emissioni di anidride carbonica (CO2) stanno causando al pianeta.
La struttura, chiamata Orca e costruita dalla startup svizzera Climeworks AG, risucchierà CO2 dall’aria. La startup islandese Carbfix pomperà in profondità nel terreno, trasformandolo in pietra per sempre.
Delle 16 strutture che Climeworks ha costruito in tutta Europa, Orca è l’unica che smaltisce permanentemente la CO2 anziché riciclarla.
L’impianto catturerà 4.000 tonnellate di CO2 all’anno, diventando così il più grande impianto di cattura diretta dell’aria al mondo.
Ma questo compensa solo le emissioni annuali di circa 250 residenti negli Stati Uniti. È anche molto diverso dall’obiettivo originale dell’azienda di catturare l’1% delle emissioni globali annuali di CO2 – oltre 300 milioni di tonnellate – entro il 2025. L’azienda ha ora un obiettivo di 500.000 tonnellate entro la fine del decennio.
L’azienda spera ancora di raggiungere un giorno il suo obiettivo di 300 milioni di tonnellate, “ma i tempi sono cambiati poiché ci vuole più tempo di quanto inizialmente previsto per costruire un intero settore”, ha affermato Jan Wurzbacher, uno dei co-fondatori di Climeworks.
“La richiesta di rimozione del carbonio a Orca è già così alta che abbiamo deciso di espandere questo impianto e costruirne uno circa 10 volte più grande in circa tre anni”.
Gli investimenti stanno fluendo nella cattura del carbonio mentre aziende e governi cercano modi per controllare il riscaldamento globale che sta già causando eventi meteorologici devastanti.
Tuttavia, gli attivisti sostengono che concentrarsi troppo sulle tecnologie di eliminazione del carbonio può diventare una distrazione dal lavoro immediato di riduzione delle emissioni.
La sfida principale di Climeworks è ridurre il costo del suo servizio.
Gli individui che desiderano acquistare compensazioni di carbonio possono pagare l’azienda fino a $ 1.200 (S $ 1.613) per tonnellata di CO2. Per acquisti all’ingrosso come quelli effettuati da Bill Gates, il costo è più vicino a $ 600 per tonnellata.
Climeworks prevede di ridurre tale costo da $ 200 a $ 300 a tonnellata entro il 2030 e da $ 100 a $ 200 entro la metà del prossimo decennio, quando le sue operazioni saranno a pieno regime, ha affermato Wurzbacher. Con i prezzi del carbonio in Europa a 62 euro (S$99) la tonnellata e molti scommettono che presto supererà i 100 dollari, il limite inferiore del prezzo obiettivo di Climeworks renderebbe più economico per gli inquinatori usare Climeworks per pagare la sanzione.
Gli obiettivi di Climeworks sono ragionevoli rispetto ai miliardi di dollari pagati annualmente in sussidi per i veicoli elettrici, che costano circa 500 dollari per tonnellata di CO2 evitata, ha affermato Christoph Gebald, l’altro co-fondatore di Climeworks. “Se esistesse per quello che stiamo facendo, cresceremmo molto più velocemente”, ha detto.
Secondo Wurzbacher, la costruzione di Orca è costata dai 10 ai 15 milioni di dollari, compresa la costruzione, lo sviluppo del sito e lo stoccaggio.
“Il costo per tonnellata di Orca è forse meno importante di quello che impareremo, per arrivare su larga scala più velocemente e, in definitiva, abbassare i prezzi”, ha affermato.
Climeworks è supportato da un gruppo di investitori privati e dalla banca svizzera Zuercher Kantonalbank. Ha anche impegni di finanziamento del debito dal fondo per l’innovazione climatica di Microsoft Corp.
Sebbene non sia ancora redditizio, la maggior parte delle entrate di Climeworks proviene da clienti aziendali, tra cui Microsoft, Stripe, Shopify e Swiss Re.
Inoltre, si sono iscritti anche 8.000 clienti privati. Wurzbacher prevede che gli abbonati alla fine forniranno la metà delle entrate di Climeworks.
La cattura e lo stoccaggio del carbonio, o CCS, rientrano in due categorie di tecnologie. Catturare le emissioni dai camini delle fabbriche o delle centrali elettriche prima che fuoriescano nell’atmosfera è molto più economico. Con la tecnologia attuale, il costo potrebbe raggiungere i 40 dollari a tonnellata, secondo BloombergNEF. Questo perché la concentrazione di CO2 in questi gas può raggiungere il 10%, invece dello 0,04% nell’aria.
Climeworks prende la strada più difficile filtrando l’aria stessa, il che significa che c’è un limite al costo della loro tecnologia perché il processo consuma molta energia.
L’impianto di Orca aspira grandi quantità di aria con enormi ventilatori, portando l’aria a contatto con sostanze chimiche in grado di rimuovere selettivamente la CO2 rilasciando azoto, ossigeno e altri gas nell’atmosfera. Le sostanze chimiche ricche di carbonio vengono quindi riscaldate a circa 100 gradi Celsius per rilasciare CO2 come gas puro.
Carbfix mescola il gas con acqua e lo inietta in profondità nella roccia basaltica. La CO2 disciolta si cristallizza in un minerale in circa due anni, immagazzinandolo in modo permanente. L’energia per tutti questi passaggi proviene dall’impianto geotermico di Hellisheidi.
Replicare questa combinazione di fattori – roccia basaltica ed energia economica a zero emissioni di carbonio – altrove non sarà facile. È possibile immagazzinare CO2 in altre formazioni geologiche dove non si trasforma in roccia, allo stesso modo del petrolio e del gas. Ma l’utilizzo di energia a zero emissioni di carbonio è fondamentale, altrimenti il processo potrebbe generare più CO2 di quanta ne immagazzina.
Wurzbacher ha affermato che la posizione del prossimo impianto più grande sarà confermata tra pochi mesi. L’Islanda rimane “un posto molto attraente”, ha detto, insieme a Oman e Norvegia.
Carbfix vede l’opportunità di continuare ad espandere la sua collaborazione con Climeworks. “Non raggiungeremo i nostri obiettivi climatici senza la cattura e lo stoccaggio del carbonio su larga scala”, ha affermato Edda Sif Pind Aradottir, CEO di Carbfix. La sola Islanda potrebbe immagazzinare più di 100 volte quanto è necessario a livello globale per rispettare l’accordo di Parigi, ha affermato.
Il gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici, sostenuto dalle Nazioni Unite, considera la CCS una tecnologia fondamentale per aiutare a raggiungere gli obiettivi climatici. Nella maggior parte degli scenari, il mondo dovrà catturare e seppellire miliardi di tonnellate di CO2 ogni anno per mantenere il riscaldamento globale al di sotto di 1,5 gradi C rispetto al periodo preindustriale, oltre a ridurre drasticamente le emissioni.
Climeworks è stata fondata più o meno nello stesso periodo di altre due start-up per la cattura diretta dell’aria. Global Thermostat, con sede negli Stati Uniti, che utilizza una tecnologia simile a Climeworks, ha abbandonato un’impresa con Exxon Mobil per costruire un impianto che catturerebbe 4.000 tonnellate all’anno – la scala che Orca ha ora raggiunto.
La Carbon Engineering, con sede in Canada, ha un prototipo funzionante in grado di catturare circa 300 tonnellate all’anno. Ora sta lavorando con Occidental Petroleum per costruire un impianto in grado di catturare 1 milione di tonnellate di CO2 dall’aria ogni anno.
Le compagnie petrolifere e del gas, che hanno utilizzato la tecnologia CCS per estrarre più petrolio dai vecchi giacimenti, hanno l’esperienza per espandere rapidamente la tecnologia. Questo è uno dei motivi per cui le società di cattura aerea diretta hanno collaborato con loro, ma Climeworks ha resistito a quel desiderio.
Gebald afferma che è importante che l’azienda rimanga indipendente dagli interessi strategici delle compagnie petrolifere e del gas, sebbene sia aperta a partnership purché tale indipendenza non venga compromessa.
“In realtà, penso che sia un grande vantaggio perché molti clienti ci elogiano per questo e ci scelgono perché non abbiamo queste associazioni”, ha detto Wurzbacher.
