Il potere dell’RNA messaggero è ovvio ora, poiché i vaccini Moderna, BioNTech e Pfizer hanno ridotto la forza del coronavirus nelle comunità con accesso e alto assorbimento.
Ma all’inizio del 2020, quando un nuovo misterioso e pericoloso agente patogeno si è diffuso a Wuhan, in Cina, è stata una scommessa sicura come base per i vaccini che avrebbero fermato il virus.
Quando sono iniziati i lavori, anche la decisione di prendere di mira un’intera azienda per il nuovo virus poteva sembrare allarmistica. Ma i segnali dalla Cina erano abbastanza chiari per l’amministratore delegato di Moderna Stephane Bancel e il capo di BioNTech Dr. Ugur Sahin che hanno iniziato a trasformare le loro navi, hanno detto alla CNBC nelle interviste per un documentario pubblicato venerdì sulla corsa ai vaccini.
“La notte in cui la Cina ha rinchiuso Wuhan, ho pensato: ‘Quando è stata l’ultima volta che ho saputo che una città era chiusa a causa di una malattia infettiva?'”, ha ricordato Bancel. “E quello che mi passa per la testa è: cosa sanno i cinesi che noi non sappiamo?”
Bancel ha detto di essersi svegliato sudato alle 4 del mattino, rendendosi conto: “Wow, ci sarà una pandemia come quella del 1918”.
Per Sahin, stava leggendo un articolo sul Lancet alla fine di gennaio che descriveva l’epidemia in Cina.
“Ho fatto una serie di calcoli, calcoli veloci, e mi sono reso conto che si era già diffuso”, ha detto Sahin. “Ed era chiaro che era troppo tardi per fermare la malattia”.
Ma era convinto che BioNTech, allora focalizzata principalmente su terapie oncologiche personalizzate, potesse essere in grado di fare qualcosa. La sua azienda ha contattato Pfizer, ha detto, proponendo di lavorare su un vaccino per il nuovo coronavirus utilizzando la stessa tecnologia, l’RNA messaggero, con cui avevano già collaborato per cercare di combattere l’influenza.
“Abbiamo avuto il primo contatto pochi giorni dopo l’inizio del progetto”, ha detto Sahin. “A quel tempo, la Pfizer non era ancora interessata”.
Albert Bourla, CEO di Pfizer, ha confermato il rapporto di Sahin, affermando che nei primi mesi del 2020 si era concentrato sul mantenimento delle operazioni dell’azienda in Cina. Ma alla fine di febbraio, ha detto, ha stabilito che la Pfizer aveva bisogno di lavorare su un trattamento e un vaccino.
“Qual è l’approccio migliore?” Bourla ha detto che ha chiesto alla sua squadra.
Kathrin Jansen, capo della ricerca e sviluppo sui vaccini presso Pfizer, ha affermato di aver valutato tutte le tecnologie esistenti, compresi i vaccini a base di proteine e i vaccini che utilizzano vettori virali.
“Hanno tutti pochi pro e molti contro”, ha detto.
Altre aziende che sono entrate in gara nei suoi primi giorni hanno scelto altri approcci: Johnson & Johnson e AstraZeneca, in collaborazione con l’Università di Oxford, si sono concentrate su vaccini vettoriali virali relativamente nuovi. Altre aziende, come Sanofi e Novavax, si sono affidate a tecnologie più collaudate nei vaccini a base di proteine.
Ma l’RNA messaggero era un rischio; non era mai stato usato prima come vaccino o farmaco approvato.
“Ho faticato un po’ con la decisione”, ha detto Bourla. Ma dopo un altro incontro con la squadra, “mi hanno convinto”.
Fu allora che Sahin chiamò per la seconda volta. A quel punto, l’epidemia era già a New York, ha detto. All’arrivo a Jansen, ha descritto il lavoro che BioNTech aveva già in corso e ha chiesto se Pfizer avrebbe voluto lavorare insieme.
“E ho detto assolutamente”, ha ricordato Jansen. “Parliamo di questo.”
Nel Moderno, non c’è mai stato alcun dubbio che l’RNA messaggero sarebbe stata la via da seguire; questa era la tecnologia attorno alla quale l’azienda è stata fondata nel 2010. Ma questo non significava che non ci fossero domande.
“Anche all’inizio di marzo, c’erano voci che dicevano che i vaccini erano una falsa speranza”, ha ricordato il dottor Stephen Hoge, presidente di Moderna. “Per un periodo ho sentito che dovevamo difendere anche l’idea di provarci”.
“Quando stavamo pensando a come saremmo passati alla Fase 1, come sarebbe stato prepararci per una pandemia, gli occhi del mondo sembravano guardare Moderna come una biotecnologia… ‘cosa stanno cercando di fare?’ ” Hamilton ha affermato Bennett, Senior Director of Vaccine Access and Partnerships presso Moderna.
“Non è stato fino a quando non siamo passati alla notifica di marzo dell’OMS che si trattava di una pandemia globale, è un’emergenza, che penso che le persone abbiano iniziato a rendersi conto che ciò che stiamo facendo non è giocare in una sandbox cercando di dimostrare la nostra tecnologia “, ha detto Bennet. “Stiamo sviluppando un vaccino che fermerà la pandemia”.
Le aziende hanno avuto successo in quella che si è rivelata una delle più grandi gare mediche della storia. Ecco, ricordano come è successo.
