I ricercatori stanno cercando di svelare il motivo per cui alcuni sopravvissuti al COVID-19 soffrono di “nebbia cerebrale” e altri problemi che possono durare per mesi, e nuove scoperte suggeriscono alcune preoccupanti sovrapposizioni con l’Alzheimer.
Uno studio sugli anziani in Argentina ha rilevato una quantità sorprendente di cambiamenti simili alla demenza nella memoria e nel pensiero per almeno sei mesi dopo una lotta con il coronavirus, indipendentemente dalla gravità dell’infezione. Altri ricercatori hanno trovato proteine legate all’Alzheimer nel sangue dei newyorkesi il cui COVID-19 ha innescato i primi sintomi cerebrali.
I risultati preliminari sono stati riportati giovedì durante una riunione dell’Associazione Alzheimer. Gli esperti sottolineano che è necessaria molta più ricerca – ed è in corso – per scoprire se il COVID-19 può aumentare il rischio di Alzheimer o altri problemi cerebrali più avanti nella vita, o se le persone alla fine si riprendono.
Le possibilità “sono reali e preoccupanti”, ma è troppo presto per sapere “se ciò si tradurrà effettivamente in un cambiamento cognitivo a lungo termine”, ha avvertito il dott. Richard Hodes, direttore del National Institute on Aging.
La sua agenzia non è stata coinvolta nel sondaggio di giovedì, ma ha avviato un proprio grande studio per cercare di scoprirlo.
“Se hai avuto il COVID, ciò non significa necessariamente che ne sarai colpito”, ha concordato Heather Snyder dell’Alzheimer’s Association.
Ma proteggere il cervello dal COVID-19 offre un motivo in più per vaccinarsi, ha aggiunto.
Alcuni indizi sul rischio provengono da uno studio che ha monitorato circa 300 persone nella provincia di Jujuy, in Argentina, che hanno tenuto un registro sanitario di tutti coloro che sono stati testati per il virus, con o senza sintomi. I ricercatori hanno esaminato il registro delle persone di età pari o superiore a 60 anni che non avevano precedenti di disturbi cerebrali prima della pandemia e hanno chiesto se si sarebbero sottoposte a test cognitivi.
“È piuttosto spaventoso, se devo essere sincero”, ha detto il dott. Gabriel de Erausquin dell’Università del Texas Health Sciences Center di San Antonio, che sta conducendo lo studio.
Tra tre e sei mesi dopo l’infezione da coronavirus, circa il 20% degli anziani ha problemi di memoria a breve termine. E il 34% aveva una compromissione più profonda, tra cui difficoltà a trovare parole e difficoltà con la memoria a lungo termine, quella che de Erausquin chiamava una “sindrome simile alla demenza”.
La gravità del COVID-19 non ha predetto i problemi, ma le persone più a rischio hanno avuto una persistente perdita dell’olfatto. Questa perdita è solitamente temporanea con COVID-19. Ma De Erausquin ha notato che la regione olfattiva del cervello è direttamente collegata ad aree critiche per la memoria, e la perdita dell’olfatto è a volte un segno precoce di malattie degenerative come l’Alzheimer o il Parkinson.
Lo studio seguirà i partecipanti per tre anni per vedere come se la cavano. Sebbene i primi risultati si siano concentrati sugli anziani, de Erausquin ha affermato che ci sono altre prove che i problemi persistenti nei giovani sopravvissuti al COVID-19 tendono a concentrarsi maggiormente sulla capacità di concentrazione.
I ricercatori della New York University-Langone Health hanno adottato un approccio diverso, testando il sangue di oltre 300 anziani ricoverati per COVID-19. Circa la metà ha sperimentato nuovi sintomi neurologici come la confusione come parte della loro infezione da coronavirus e lo studio ha riscontrato un salto nei livelli di proteine del sangue legati all’infiammazione del sistema nervoso, al danno delle cellule cerebrali e al morbo di Alzheimer.
Ciò dimostra che il cervello sta rispondendo al danno, ma ci vorrà del tempo per dire se i livelli anormali segnalano effettivamente cambiamenti simili all’Alzheimer o sono un segno temporaneo, ha affermato il dott. Eliezer Masliah del National Institute on Aging, che non è stato coinvolto nella ricerca. Ha notato che una proteina che fallisce durante l’Alzheimer svolge anche un ruolo normale nel cervello come difesa contro le infezioni.
Ricerche precedenti hanno suggerito che alcuni virus possono svolgere un ruolo nell’Alzheimer successivo e “la pandemia ci ha certamente dato un’opportunità indesiderata” per cercare finalmente di capire meglio perché, ha detto Snyder.
