Mikel Arteta avrebbe dovuto saperlo.
In quanto ex giocatore dell’Everton ed ex allenatore del Manchester City, l’allenatore dell’Arsenal dovrebbe sapere quanto possono essere pericolosi un Anfield arrabbiato e un Liverpool infiammato.
Ha sperimentato la sconfitta qui prima. Spesso. Sconfitte strette, sconfitte pesanti, sconfitte dolorose, sconfitte che restano nella memoria, che lasciano cicatrici.
Allora perché diavolo, con la partita a reti inviolate e il Kop tranquillo, anche sottotono, ha deciso di andare a prenderli?
Quando Arteta ha affrontato con rabbia Jurgen Klopp a bordo campo, a mezz’ora dall’inizio della Premier League sabato, ha inviato un’ondata di energia intorno a questo famoso vecchio stadio. Dopotutto, un’ondata di energia molto utile.
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Finora l’Arsenal stava andando bene. In un campo che contiene molti infelici ricordi recenti, sembravano compatti e ben organizzati, difendendo profondamente ma difendendo bene, contrattaccando violentemente e frustrando il Liverpool – e i suoi sostenitori.
E poi Sadio Mane ha dato una testata a Takehiro Tomiyasu, da qualche parte vicino alla linea di mezzo, e tutto è cambiato.
Il crollo di Arteta è stato tanto costoso quanto strano. Lo spagnolo non è certo noto per il suo carattere focoso, ma sembrava pronto ad affrontare Klopp, dovendo a un certo punto essere trattenuto dal suo stesso team tecnico.
“Lui difendeva la sua squadra e io difendevo la mia”, dirà poi Arteta, anche se viene da chiedersi se i suoi giocatori avrebbero apprezzato l’intervento.
Perché cerchiamo di essere chiari; Liverpool – e Mane – erano una proposta diversa dopo.
“Forse il pubblico aveva bisogno di un piccolo aiuto”, ha detto un sorridente Klopp dopo la partita. “Era un gioco controllato [before the row] ma non il più eccitante. . . “
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Finì 4-0, ma potevano essere otto o nove. Mane ha chiuso con un gol, un assist e un gran sorriso stampato in faccia.
Compito completato.
Che giocatore è stato per il Liverpool. Che giocatore è ancora per il Liverpool. Pericoloso, mortale e decisivo; i resoconti sulla morte della star senegalese sono tanto prematuri quanto imprecisi.
Solo Mohamed Salah ha segnato più gol in Premier League in questa stagione di Mane, e l’ultimo dell’egiziano, infilato a porta vuota davanti a Kop, deve tutto alla velocità, alla coscienza e all’altruismo del suo compagno di crimine. Salah ha colpito alcuni cracker di recente, ma non otterrà un finale più facile per tutta la stagione.
Mane ha spaventato il Liverpool durante la sosta per le nazionali, prendendo un brutto colpo alle costole quando ha giocato per il Senegal contro il Togo. Klopp ha fatto una smorfia quando è stata data la notizia, ma il forte legame dei Reds con la federazione senegalese, e in particolare con l’allenatore della nazionale Aliou Cisse, ha permesso a Mane di saltare la partita di domenica scorsa contro il Congo e tornare nel Merseyside, dove scansiona. con sollievo di Klopp, non ha mostrato danni gravi.
E così Mane ha giocato, e se era in qualche disagio, non si è fatto vedere. Ha tormentato Tomiyasu, troppo forte e troppo acuto per il nazionale giapponese.
Ha preso a calci e dato loro. Nessun giocatore ha vinto più falli e nessun giocatore ha subito più. Ha fatto incazzare Arteta e poco dopo ha fatto incazzare Ben White, ricevendo un cartellino giallo.
Ha cronometrato la sua corsa alla perfezione per portare il Liverpool in vantaggio, dirigendo su un calcio di punizione di Trent Alexander-Arnold prima dell’intervallo e mostrando tutta la sua classe per creare il gol di Salah dopo l’intervallo. Aveva anche una mano in Takumi Minamino, per ogni evenienza.
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C’è un elefante nella stanza qui. Per mesi abbiamo parlato, interrogato e scritto sullo stato del contratto di Salah e se il Liverpool offrirà un’estensione di denaro.
Eppure Mane è più o meno nella stessa posizione; 29 anni e in procinto di entrare negli ultimi 18 mesi del suo attuale contratto.
Vorrebbe anche rimanere nel Merseyside e vorrebbe anche ricevere il riconoscimento per anni di servizio stellare e uno stipendio degno di uno dei migliori giocatori del mondo.
Certo, il suo agente è un po’ meno “attivo” sui social media di quello di Salah e, ovviamente, la sua forma è stata più irregolare della sua controparte egiziana negli ultimi 12 mesi – di chi non è la forma? – ma è sorprendente, a dir poco, che non si sia detto più nulla sullo stato del contratto di Mane. Come quello di Salah, deve essere classificato presto.
Per ora, però, Klopp può riflettere su una solida rimonta dopo la sosta per le Nazionali. Il Liverpool potrebbe essere sold out ma stanno ancora tirando. Sabato è stata forse la loro prestazione più convincente della stagione, battendo in modo completo una squadra dell’Arsenal che in precedenza era imbattuta da 10 partite.
“Ho visto le migliori squadre del mondo venire qui e crollare”, ha detto Arteta, con rammarico, in seguito. “Ma loro sono stati migliori di noi per 96 minuti, e questo è il livello. Siamo scesi completamente e ci hanno punito”.
Ovviamente ha ragione. Questo è il livello, e le migliori squadre del mondo crollano ad Anfield. Klopp, Mane e Co. possono portare chiunque in lavanderia per la giornata.
Ma la prossima volta, Mikel, faresti meglio a non dare loro una mano, eh?
