Dave Snydacker è CEO e fondatore di Lilac Solutions, una startup di estrazione del litio con sede a Oakland, in California.
Per gentile concessione: Lilac Solutions Inc.
Come consumatori, ci affidiamo alle batterie agli ioni di litio per alimentare qualsiasi cosa, dagli smartphone ai veicoli elettrici. La domanda è in crescita e le case automobilistiche non sono in grado di stabilire partnership abbastanza rapidamente per tenere il passo.
Questo rappresenta oggi una sfida economica. Ma il problema a lungo termine è che l’estrazione del litio ha conseguenze ambientali potenzialmente gravi. Per ottenere il litio in volume, è necessario estrarlo da rocce dure o farlo evaporare da salamoie sotterranee, che sono essenzialmente lagune di acqua salata nel deserto.
Le auto stanno diventando elettriche e i politici stanno cercando di farlo accadere più velocemente. Il presidente Joe Biden vuole che metà di tutte le nuove vendite di veicoli passeggeri negli Stati Uniti siano elettriche entro il 2030, e California e New York hanno adottato misure per vietare efficacemente la vendita di nuove auto a benzina nel giro di pochi anni.
Tutto ciò richiede più batterie e gli ingegneri attenti al clima nella Silicon Valley stanno cercando di trovare un modo più sostenibile per estrarre l’ingrediente chiave.
Lilac Solutions, una start-up di Oakland, in California, sta chiudendo un round di finanziamento di 150 milioni di dollari per sviluppare una tecnologia che riduca drasticamente la quantità di terra e acqua dolce necessaria per estrarre il litio dalle salamoie continentali. Il round è guidato da Lowercarbon Capital di Chris Sacca e T. Rowe Price.
Il CEO e fondatore di Lilac Dave Snydacker ha affermato che la sua azienda ha dimostrato la capacità di estrarre tanto litio da un sistema di un acro quanto il metodo tradizionale otterrebbe da una struttura di 10.000 acri con uno stagno di evaporazione. In alternativa alle tecniche di evaporazione, la start-up di 35 persone ha sviluppato materiali chiamati sfere a scambio ionico per l’estrazione del litio. Le perle sembrano un millimetro di grana bianca a occhio nudo e sono realizzate con materiali ceramici robusti, duri ma porosi.
L’azienda carica le bollette in un grande serbatoio dove si trova una risorsa salamoia. Mentre la salamoia scorre attraverso il serbatoio, i granuli assorbono il litio mentre respingono i contaminanti nell’acqua, come sodio, magnesio, calcio e boro. Il sistema lava i granuli con acido cloridrico per produrre cloruro di litio e quindi lo converte in una forma di polvere di litio, di cui le case automobilistiche hanno bisogno per produrre le celle della batteria.
“Non pensiamo che California, New York o Joe Biden raggiungeranno i loro obiettivi di veicoli elettrici senza una tecnologia come questa”, ha affermato Clay Dumas, partner di Lowercarbon. Dumas ha affermato che la sua azienda ha investito più in Lilac che in qualsiasi altra azienda che ha supportato e vede la tecnologia come potenzialmente centrale per risolvere i problemi della catena di approvvigionamento statunitense che potrebbero danneggiare la competitività degli Stati Uniti.
“Molti hanno provato a farlo”
Gli account di scambio ionico lilla possono essere riutilizzati centinaia di volte prima di dover essere sostituiti. A quel punto, l’azienda li rimanda in fabbrica per fonderli e rigenerarli in nuovi granuli.
“Molti hanno provato a farlo”, ha detto Snydacker. “Ma per la prima volta, Lilac ha sviluppato una perla che ha le giuste proprietà chimiche per la produzione commerciale di litio”.
Con il finanziamento, l’azienda prevede di raddoppiare la forza lavoro l’anno prossimo. Svilupperà inoltre progetti pilota sul litio in Argentina e Cile per integrare il suo pilota negli Stati Uniti e continuerà a spedire campioni di litio a batterie e case automobilistiche.
Caricamento di un impianto pilota di estrazione del litio Lilac Solutions per il trasporto in un sito sul campo.
Per gentile concessione: Lilac Solutions Inc.
Matthew Nordan, amministratore delegato del fondo Prime Impact, ha affermato che oltre a utilizzare meno acqua e più energia rinnovabile rispetto ad altri metodi di estrazione del litio, il sistema Lilac allevia anche il problema dello spreco di sale e soddisfa il bisogno di velocità.
“Se guardi a come produciamo oggi il litio per le batterie, molto viene fatto dove il buon Dio ha ritenuto opportuno inserire degli stagni al litio”, ha affermato Nordan, membro del consiglio di amministrazione di Lilac. “Le aziende scavano linee, pompano enormi quantità di acqua dal terreno, si ritrovano con fanghi appiccicosi e li portano al camion. Lasciano sale, molto sale, e ogni volta che piove, il sale può scorrere a valle sui terreni agricoli. “
Lilac pompa tutto ciò che viene prelevato ma non utilizzato dalla salamoia continentale e lo rimette dove l’azienda l’ha trovata, ha detto. Senza un aumento della produzione di litio, ha aggiunto Nordan, l’industria automobilistica dovrà affrontare forti aumenti dei costi.
Benchmark Mineral Intelligence prevede una carenza di litio nel 2025 che equivale a 189.000 tonnellate. L’intera dimensione del mercato del litio nel 2015 era di circa 177.000 tonnellate.
“Questo è un ottimo esempio di come la domanda di litio si stia evolvendo rapidamente e in modo coerente”, ha affermato Simon Moores di Benchmark Mineral in una e-mail. “Sta diventando popolare a un ritmo che nessun altro prodotto ha mai sperimentato prima. Ed è tutto guidato da una rivoluzione dei veicoli elettrici agli ioni di litio”.
Secondo i dati di Benchmark, il litio rappresenta il 5% del costo di una batteria agli ioni di litio in un veicolo.
Se le case automobilistiche non controllano le loro materie prime, “è probabile che il costo delle celle della batteria aumenti nei prossimi anni, di fronte a due decenni di calo dei prezzi delle batterie”, ha affermato Moores.
Il round di finanziamento di Lilac include la partecipazione di altri investitori nuovi e precedenti The Engine, Breakthrough Energy Ventures e lo sponsor iniziale di Tesla, Valor Equity Partners, tra gli altri.
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