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LONDRA – Un consorzio sta raccogliendo fondi da banche e investitori di private equity per finanziare una potenziale offerta per il produttore di wafer di silicio Newport Wafer Fab, secondo una persona a conoscenza della situazione che ha chiesto di rimanere anonima a causa della natura delle discussioni.
NWF è stata acquisita dalla cinese Nexperia, ma la transazione potrebbe essere bloccata dal governo del Regno Unito.
La vendita della NWF a Nexperia è stata inizialmente approvata dal segretario agli affari del Regno Unito Kwasi Kwarteng all’inizio di questo mese. Tuttavia, il primo ministro britannico Boris Johnson ha ordinato al consigliere per la sicurezza nazionale Stephen Lovegrove di riesaminare il fatto dopo che alcuni legislatori del suo partito hanno affermato che l’acquisizione ha sollevato preoccupazioni per la sicurezza nazionale data l’importanza geopolitica dell’industria dei semiconduttori.
Il consorzio, che prevede di presentare un piano alternativo al governo, comprende un dirigente di primo piano nel settore dei semiconduttori e persone precedentemente coinvolte nella NWF, secondo la fonte della CNBC.
È improbabile che il governo chieda a Nexperia e alla NWF di “annullare” l’accordo o costringere Nexperia a vendere il 100% della società, ha detto la fonte. Ma puoi guardare per vedere se esiste un piano “win-win” alternativo per tutti, ha aggiunto la fonte.
L’accordo potrebbe comportare la richiesta a Nexperia di ridurre la sua posizione nella NWF a meno del 25% in modo che sia conforme al National Security and Investment Act del Regno Unito, introdotto ad aprile. Potrebbe anche comportare chiedere a chiunque acquisti NWF di firmare una sorta di contratto a lungo termine con Nexperia in modo da ottenere comunque i wafer di cui hanno bisogno.
Il consorzio ei suoi investitori stanno guardando cosa fa il governo. “Gli investitori sono seduti in disparte e dicono: ‘Ok, abbiamo i soldi. Andiamo… qual è l’affare?'”, ha detto la fonte della CNBC. “Ci sono molti investitori per questo genere di cose. C’è una carenza globale di queste cose”.
Il consorzio si sta affrettando a presentare la sua proposta al governo prima che i legislatori vadano in pausa estiva ad agosto, paralizzando Westminster.
Nella proposta, il consorzio prevede di sostenere che Nexperia renderà probabilmente più difficile per le organizzazioni esterne l’utilizzo dell’impianto di produzione situato nel Galles meridionale, nel Regno Unito.
NWF è l’ultima fabbrica “open access” nel Regno Unito ed è utilizzata da aziende, start-up, università e governo per scopi di ricerca e sviluppo.
Nexperia, che era già azionista della NWF, ha pagato circa 63 milioni di sterline (87,9 milioni di dollari) per la NWF, secondo la fonte della CNBC. Se Nexperia vendesse il 75% della NWF per conformarsi al National Security and Investment Act, funzionerebbe a circa 50 milioni di sterline.
Un portavoce del governo del Regno Unito ha dichiarato alla CNBC che la situazione viene monitorata da vicino. Nexperia ha rifiutato di commentare.
Tony Abbott, consigliere commerciale senior di Johnson ed ex primo ministro australiano, ha dichiarato martedì di aspettarsi che l’accordo in corso venga bloccato. Abbott ha affermato che l’Australia non consentirebbe l’acquisizione se avesse luogo lì, aggiungendo che il Regno Unito si sta muovendo in una “direzione paragonabile” ora che Lovegrove sta rivedendo l’accordo.
La vendita di NWF a Nexperia arriva cinque anni dopo che la più grande società di chip del Regno Unito, Arm, è stata venduta alla SoftBank giapponese per 24,3 miliardi di sterline. SoftBank sta ora cercando di vendere Arm a Nvidia per $ 40 miliardi, sebbene l’accordo sia oggetto di indagine da parte delle autorità di regolamentazione della concorrenza nel Regno Unito, in Europa, in Cina e negli Stati Uniti
Collegamenti Nexperia con la Cina
Con sede nei Paesi Bassi, Nexperia è posseduta al 100% da Wingtech Technologies, una società di produzione quotata a Shanghai che assembla smartphone e altri prodotti elettronici di consumo. Wingtech è fortemente sostenuto dal Partito Comunista Cinese, secondo un’analisi di Datenna, specialista cinese nella selezione degli investimenti. Il presidente di Wingtech Xuezheng Zhang ha assunto la carica di CEO di Nexperia nel marzo 2020.
Ciaran Martin, l’ex capo della sicurezza informatica del Regno Unito, ha dichiarato la scorsa settimana a The Telegraph che la vendita di NWF a Nexperia rappresenta un rischio maggiore rispetto al coinvolgimento di Huawei nella rete 5G.
“Huawei alla periferia del 5G contava davvero solo perché l’amministrazione Trump ne era ossessionata per ragioni che non ha mai spiegato in modo convincente”, ha affermato l’ex capo del National Cyber Security Center. “Al contrario, il futuro della fornitura di semiconduttori è una questione strategica di prim’ordine. Va al cuore di come dovremmo trattare con la Cina”.
Alcuni legislatori britannici temono che l’accordo con NWF vedrà una rara fabbrica di chip avanzati del Regno Unito essere consegnata alla Cina, che mira a superare gli Stati Uniti, la Corea del Sud e Taiwan nella tecnologia dei semiconduttori.
Tom Tugendhat, presidente della commissione per gli affari esteri e leader del gruppo di ricerca parlamentare conservatore China Research Group, ha dichiarato alla CNBC di voler vedere le prove che il governo ha effettuato una “revisione completa e completa per motivi di sicurezza nazionale, e una che pienamente riflette la strategia nazionale dei semiconduttori della Cina”.
Ha aggiunto: “Sarei sorpreso di vedere l’accordo superato”.
Cos’è NWF?
Situato su un sito di 28 acri in Galles, NWF impiega tra 400 e 450 persone e produce circa 8.000 wafer di scarsa qualità a settimana.
I wafer sono sottili pezzi di silicio su cui vengono stampati schemi di circuiti per costruire chip. I wafer relativamente semplici da 200 mm di NWF sono ampiamente utilizzati nell’industria automobilistica, che è stata particolarmente colpita dalla mancanza di chip.
L’ingresso alla fabbrica Newport Wafer Fab di Newport, Galles.
La NWF stava cercando di raccogliere capitali all’inizio di quest’anno in modo da poter rimanere indipendente, ma Nexperia ha attivato una clausola contrattuale che le ha permesso di rilevare la struttura, ha affermato la stessa fonte CNBC, confermando quanto precedentemente riportato da The Telegraph.
“Hanno visto l’opportunità di fare un’acquisizione ostile e l’hanno ottenuta”, ha detto la fonte, aggiungendo che un investimento di 15 milioni di sterline è stato rifiutato da Nexperia all’inizio di quest’anno.
Il prezzo pagato da NWF è notevolmente inferiore al prezzo pagato da fabbriche simili. “Il prezzo di 63 milioni di sterline per una fabbrica di wafer è minuscolo”, ha detto alla CNBC Glenn O’Donnell, analista della società di ricerca Forrester. “La maggior parte delle fabbriche di wafer costano ben oltre 1 miliardo di sterline. Anche se si tratta di una tecnologia obsoleta, questa attività è ridicolmente economica”.
La fabbrica conduce anche ricerche sui semiconduttori per il governo del Regno Unito. Ha più di una dozzina di contratti che sono in gran parte finanziati da Innovate UK, l’agenzia per l’innovazione del governo britannico, attraverso vari schemi di sovvenzione per un totale di circa 55 milioni di sterline.
Un contratto per la difesa della NWF prevede lo sviluppo di tecnologia chip con l’Università di Cardiff per un sistema radar che verrebbe utilizzato negli aerei da combattimento. Il progetto da 5,4 milioni di sterline mira a fornire tecnologia all’appaltatore della difesa Leonardo, allo sviluppatore di missili MBDA e al produttore di chip aerospaziali Arralis.
Correzione: questa storia è stata aggiornata per riflettere accuratamente che China Research Group è un gruppo di lobby parlamentare conservatore. Una versione precedente dell’articolo ha travisato la tua affiliazione.
