Molti di noi lo hanno sperimentato: il giorno prima di un esame, cerchiamo di stipare molte informazioni nel nostro cervello. Ma con la stessa rapidità con cui l’abbiamo acquisita, la conoscenza che abbiamo meticolosamente acquisita è sparita di nuovo.
La buona notizia è che possiamo neutralizzare questa dimenticanza. Con intervalli di tempo estesi tra i singoli eventi di apprendimento, conserviamo la conoscenza più a lungo.
Ma cosa succede nel cervello durante l’effetto spaziatura e perché fare delle pause è così benefico per la nostra memoria? Si pensa generalmente che, durante l’apprendimento, i neuroni si attivino e formino nuove connessioni. In questo modo la conoscenza appresa viene immagazzinata e può essere recuperata riattivando lo stesso insieme di neuroni.
Tuttavia, sappiamo ancora molto poco su come le pause influenzino positivamente questo processo, anche se l’effetto di spaziatura è stato descritto oltre un secolo fa e si verifica in quasi tutti gli animali.
Annet Glas e Pieter Goltstein, neurobiologi del team di Mark Hubener e Tobias Bonhoeffer, hanno studiato questo fenomeno nei topi. Per fare questo, gli animali dovevano ricordare la posizione di un pezzo di cioccolato nascosto in un labirinto.
In tre occasioni consecutive, gli è stato permesso di esplorare il labirinto e trovare la loro ricompensa, comprese le pause di varia durata. “I topi che sono stati addestrati con intervalli più lunghi tra le fasi di apprendimento non sono stati in grado di ricordare la posizione del cioccolato con la stessa rapidità”, spiega Annet Glas. “Ma il giorno dopo, più lunghe sono le pause, migliore è la memoria dei topi”.
Durante il test del labirinto, i ricercatori hanno inoltre misurato l’attività dei neuroni nella corteccia prefrontale. Questa regione del cervello è di particolare interesse per i processi di apprendimento poiché è nota per il suo ruolo in compiti di pensiero complessi. Pertanto, gli scienziati hanno dimostrato che l’inattivazione della corteccia prefrontale ha compromesso le prestazioni dei ratti nel labirinto.
“Se tre fasi di apprendimento si succedono molto rapidamente, ci aspettiamo che vengano attivati intuitivamente gli stessi neuroni”, ha affermato Pieter Goltstein. “Dopo tutto, è lo stesso esperimento con le stesse informazioni. Tuttavia, dopo una lunga pausa, sarebbe concepibile che il cervello interpreti la fase successiva dell’apprendimento come un nuovo evento e la elabori con neuroni diversi”.
Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto l’esatto contrario quando hanno confrontato l’attività neuronale durante le diverse fasi dell’apprendimento. Dopo brevi pause, il pattern di attivazione nel cervello ha oscillato più che a lunghe pause: in fasi di apprendimento successive rapide, i ratti hanno attivato principalmente neuroni diversi. Facendo pause più lunghe, gli stessi neuroni attivi durante la prima fase di apprendimento sono stati riutilizzati in seguito.
La riattivazione degli stessi neuroni può consentire al cervello di rafforzare le connessioni tra queste cellule in ogni fase dell’apprendimento: non è necessario iniziare da zero e stabilire prima i contatti. “Ecco perché crediamo che la memoria tragga beneficio da pause più lunghe”, ha detto Pieter Goltstein.
Così, dopo più di un secolo, lo studio fornisce le prime informazioni sui processi neuronali che spiegano l’effetto positivo delle interruzioni dell’apprendimento. Con l’apprendimento distanziato, possiamo raggiungere il nostro obiettivo più lentamente, ma beneficiamo della nostra conoscenza molto più a lungo. Speriamo di non averlo dimenticato quando sosterremo il nostro prossimo esame!
