Si partirà giovedì nella città centroamericana di San Salvador, in un Paese che da oltre un decennio non si avvicinava così tanto ai Mondiali. La squadra maschile degli Stati Uniti inizierà il suo viaggio per riparare ai danni che derivano dalla carenza della Russia nel 2018 e prepararsi per il torneo 2026 in America e rinvigorire lo sport – il marchio maschile, almeno – qui a casa e, infine, cambiare la percezione mondiale di Football americano.
C’è molto da buttare sulla punta di questi 26 giovani – giovanissimi – all’inizio della fase finale delle qualificazioni alla CONCACAF World Cup. Giusto o no, ecco dove siamo. Parte di questo è il residuo dei fallimenti di altri, alcuni il risultato delle promesse e dei proclami dei propri allenatori, e alcuni il prodotto delle proprie prestazioni stimabili mentre indossava lo stemma degli Stati Uniti o di vari club professionistici.
Questa confluenza di circostanze ha creato un crogiolo per questa squadra guidata da Christian Pulisic, Gio Reyna, Weston McKennie (sotto) e Tyler Adams – nessuno di loro ancora 23 – che contiene la campagna di qualificazione ai Mondiali più sotto pressione di qualsiasi squadra statunitense. .
Sì, è vero: la più grande pressione di sempre.
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“Nel 2006 c’era pressione? C’era un livello di aspettativa. C’era sicuramente qualcosa di simile a quei tempi”, ha detto a Sporting News il capo analista di ESPN Taylor Twellman, che ha segnato l’ultimo gol negli Stati Uniti di quel ciclo. “Ma non fino al punto di cui parli, no.
“Direi che è la pressione, l’anticipazione e l’entusiasmo che hanno raggiunto il punto più alto. Parte di ciò è la delusione del 2017 e quella partita contro Trinidad, ma è anche il fatto che hai una generazione di giocatori che gareggia in posti che non abbiamo mai visto. Che aspetto hanno quando indossano le magliette della squadra maschile degli Stati Uniti? “
Prima che gli americani venissero eliminati con un’impressionante sconfitta per 2-1 a Trinidad e Tobago nell’ultima notte delle qualificazioni CONCACAF nell’ottobre 2017 (sotto), hanno partecipato a tutti i Mondiali dal 1990. Coloro che hanno seguito questo sport per decenni ricordiamo il gol noto all’interno di questo sport come “The Shot Heard Around the World”, segnato da Paul Caliguiri per qualificare gli Stati Uniti a Italia ’90.
Dati gli scarsi voti di questo sport all’epoca e il fatto che nessuna squadra statunitense fosse arrivata alla Coppa del Mondo per 40 anni, è sicuro dire che tutta la pressione per vincere quella vittoria per 1-0 era interna.
Gli Stati Uniti sono quindi entrati automaticamente nella Coppa del Mondo 1994 come paese ospitante. In cinque tentativi successivi, dal 1998 al 2014, la sua qualificazione è stata assicurata prima dell’ultima giornata della partita. I giocatori che si sono guadagnati questi posti hanno affrontato e vinto sfide importanti, anche se queste sfide sono state spesso sottovalutate da chi segue e costruisce la squadra. L’ultima volta, ai fan è stato ricordato – o, più spesso, insegnato – che tutte le qualifiche di successo dovrebbero essere celebrate piuttosto che presunte.
“Penso che questa pressione sia folle per una serie di motivi”, ha detto a Sporting News l’analista di ESPN Janusz Michallik. “Ai miei tempi, 94 anni, non dovevamo qualificarci. Dopo, abbiamo avuto delle buone squadre, dei buoni giocatori, ma lo sport stava ancora crescendo; avrai sempre il beneficio del dubbio.
“Ora il positivo si trasforma in pressione extra. A volte siamo orgogliosi delle buone prestazioni dei nostri giovani giocatori all’estero. I nostri giovani giocatori vanno nei migliori club del mondo e, non solo, giocano e giocano un ruolo importante. Ci sono milioni di fan che hanno aspettative. Sono preoccupato per le aspettative. Non mi interessa il livello della nostra squadra, ma mi interessa l’inesperienza. “
L’età media del gruppo che inizia la qualificazione è 24 anni e questi giocatori hanno una media di 18 presenze. Solo i difensori John Brooks e DeAndre Yedlin hanno giocato una partita della Coppa del Mondo. Solo sei hanno giocato le qualificazioni ai Mondiali.
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Ma Adams (sopra) ha giocato una semifinale di Champions League e ha segnato il gol che ha portato lì l’RB Lipsia nel 2020. Pulisic ha vinto la Champions League con il Chelsea nel 2021 ed è stato direttamente responsabile di due dei tre gol della squadra in uno scontro in semifinale contro il Real Madrid. Sergino Dest è il solito terzino destro del Barcellona. McKennie ha collezionato 18 presenze in 34 partite con la Juventus, la potenza italiana, e il club ha respinto le richieste di trasferimento per lui quest’estate. Reyna non compirà 19 anni tra tre mesi e, segnando un gol nella vittoria del Borussia Dortmund prima della sosta per le nazionali, è diventato il giocatore più giovane a collezionare 50 presenze in Bundesliga.
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“Sono sicuro che, in fondo alla loro mente, capiscono cos’è quella pressione e cosa può essere, poiché iniziamo ad entrare in queste qualificazioni con la consapevolezza che non abbiamo partecipato all’ultima Coppa del Mondo – e cosa ciò significherebbe se non ci qualificassimo per due Mondiali consecutivi”, ha detto a SN l’analista sportivo Fox Cobi Jones, leader della carriera USMNT in partite e qualificazioni nel 1998 e nel 2002. “La cosa buona è che tutti questi giocatori, la maggior parte di loro, hanno tabula rasa”.
Veterani della nazionale come Michael Bradley e Jozy Altidore non sono stati inclusi dal 2019. Dei 26 giocatori convocati dall’allenatore Gregg Berhalter per le prime tre delle 14 partite di questo torneo di qualificazione, solo Pulisic, Yedlin e il centrocampista Kellyn Acosta erano in campo quella disastrosa notte a Trinidad. Pulisic (nella foto sotto) ha giocato 90 minuti e ha segnato l’unico gol per gli Stati Uniti; Anche Yedlin è andato lontano. Acosta ha sostituito il difensore Jorge Villafana al 72′. Il difensore John Brooks è stato infortunato per gran parte della campagna di qualificazione e ha giocato solo quattro partite.
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Molti altri attesi clienti abituali otterranno la loro completa introduzione a cosa significa essere alla CONCACAF, con uffici incompleti, folle rumorose di avversari e superfici di gioco spesso scadenti.
“Sto cercando di vedere chi sono i leader che faranno un passo avanti e porteranno questa squadra alla fine”, ha detto Jones. “Quando parli del processo di qualificazione, passando per CONCACAF e affrontando tutte queste diverse dinamiche, abbiamo alcuni che capiscono. Possono trasferire le loro conoscenze come leader per far sapere a tutti? Parli con chiunque sia passato attraverso questo processo di qualificazione, non è come in nessun’altra parte del mondo. Non è un processo facile. I giochi sono diversi.
“Non sono 5 stelle ed è quello che alcuni di questi giocatori dovranno realizzare. Alcuni dei posti in cui stai, alcune delle cose con cui devi fare i conti, non è la situazione migliore. I campi non andranno bene…gli allarmi antincendio che suonano nel cuore della notte, feste fuori dal tuo hotel alle due del mattino. Sono tutte cose che rendono le cose difficili. “
Jones ha sottolineato che Berhalter ha vissuto tutto questo come giocatore. Conosce il terreno (irregolare). Berhalter ha detto di capire che battere il Messico due volte in una partita di trofei in una sola estate non significherà nulla – “sarebbe un fallimento”, ha detto – se gli Stati Uniti non riusciranno a qualificarsi per il Qatar.
“C’è sicuramente pressione, ma quando parlo delle fondamenta, è tutto ciò che dobbiamo fare per prepararci per le massime prestazioni: è la nostra cultura come squadra, i nostri valori come squadra”, ha detto Berhalter a Sporting News. “Se possiamo fare queste cose, siamo fiduciosi che avremo successo. Quasi vai con il pilota automatico se stai adempiendo ai tuoi doveri di giocatore, se sei nella tua posizione. E quindi i valori che hai come squadra – stai gareggiando con intensità, che stai giocando insieme come una squadra – quelle cose sono davvero importanti. Non possiamo giocare il momento, come si dice. Dobbiamo stare al gioco. “
Normalmente ci sono solo sei squadre coinvolte in questa fase, ma il processo è stato modificato a causa della pandemia e ora ne partecipano otto. Il Messico, come sempre, è una forza. Costa Rica e Honduras sono considerati in fase di ricostruzione, ma ancora pericolosi. Il Canada ha la migliore generazione di giocatori della sua storia, incluso il vincitore della Champions League 2020 Alphonso Davies (sotto).
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El Salvador ha visto il suo programma rinvigorito dal nuovo allenatore Hugo Perez, un ex giocatore dell’USMNT che si è anche allenato ampiamente nella squadra giovanile degli Stati Uniti. Il paese non ha partecipato alla fase finale delle qualificazioni dal ciclo 2010 e ha partecipato per l’ultima volta alla Coppa del Mondo nel 1982.
Questa è la prima sfida di giovedì per questo giovane e talentuoso gruppo di giocatori americani. Non sarà l’ultimo.
“Sarebbe ingenuo da parte mia chiedermi se possono gestire o meno la pressione di giocare per la squadra nazionale se stanno gestendo la pressione di giocare contro Juventus, Chelsea e Dortmund in tutto questo”, ha detto Twellman. “Penso che ci siano diversi tipi di pressione. La gente riderà, ma giocare per il tuo paese e uscire da una grande delusione è una vera pressione. Ma a volte l’ignoranza è una benedizione, e non credo che molti di questi ragazzi ne abbiano paura. Penso che siano motivati da questo. Penso che sia una grande differenza avere un punto basso e averlo come fattore motivante, piuttosto che qualcosa che ti ha lasciato segnato e ti accompagnerà per il resto della tua vita. “